番外第143章立秋之诺

    番外第143章立秋之诺(第1/2页)
    一
    善堂的事，比毛草灵预想的要难。
    户部的章程递上来，她看过之后，眉头就没松开过。采苓在一旁研墨，觑着她的脸色，小心翼翼地问：“娘娘，可是有不妥？”
    “不妥的地方多了。”毛草灵把章程往案上一放，“你看看，善堂设在城西，只收七岁以下的孩子，每人每日供粗粮两顿，冬日供炭三两——这叫善堂？这叫施粥棚。”
    采苓不敢接话。
    毛草灵站起身，在殿内踱步。窗外的蝉鸣一声高过一声，吵得人心烦。立秋已过，暑气却半点不退，她手里的团扇摇得飞快，额上还是沁出细汗。
    “城西是什么地方？贫民窟。七岁以下的孩子，爹娘死了，连个照应的都没有，是得有人管。可那些七八岁、十来岁的呢？半大孩子，说大不大，说小不小，没人管，流落街头，不是偷就是抢，早晚还得进大牢。”她站定，看向采苓，“你去把户部尚书请来，就说我有话问他。”
    采苓应了，转身出去。
    半个时辰后，户部尚书周延躬身立在殿中，额头上的汗比毛草灵还多。
    “周大人，”毛草灵让了座，又命人上茶，语气和缓，“章程我看过了，写得详细，可见周大人是用了心的。”
    周延松了口气：“娘娘谬赞，这是臣分内之事。”
    “只是有几处，我想请教周大人。”毛草灵拿起章程，“这‘七岁以下’的年纪，是怎么定的？”
    周延一愣，旋即解释道：“回娘娘，七岁以下的孩子，尚不懂事，无人照看便难以存活。七岁以上的，多少能做些活计，或乞讨或帮工，不至于饿死。所以——”
    “所以就把他们扔在外面，自生自灭？”
    周延语塞。
    毛草灵叹了口气，语气软下来：“周大人，我不是责怪你。你按惯例办事，没有错。但你想过没有，那些七八岁的孩子，正是不大不小的年纪，最容易走上歪路。咱们不管他们，他们能做什么？偷鸡摸狗，入伙成贼，等长大了，不是流民就是匪患。到那时候再管，就晚了。”
    周延沉默片刻，拱手道：“娘娘说的是。只是……这善堂若收容到十二三岁，花销就要翻倍。国库虽然有余银，但各处都要用钱，臣实在是……”
    “我知道。”毛草灵点点头，“银子的事，我来想办法。你先按我的意思，把章程改一改——善堂分两处，一处收七岁以下，一处收七岁以上、十五岁以下。大的那一处，不光要管吃住，还要教他们识字、学手艺。日后能自食其力了，再放出去。”
    周延犹豫道：“娘娘，这花费……”
    “我说了，银子我来想办法。”毛草灵笑了笑，“周大人只管把章程拟好，三日后我亲自呈给陛下。”
    周延只得应了，告退出去。
    采苓忍不住问：“娘娘，您上哪儿想办法去？国库的银子都有定数，总不能变出来吧？”
    毛草灵没答话，只看着窗外的蝉，若有所思。
    二
    当晚，毛草灵去了皇帝的御书房。
    皇帝正在批奏折，见她进来，搁下笔：“怎么这个时辰过来？”
    “有事跟你商量。”毛草灵在他对面坐下，把善堂的事说了一遍，“……章程我已经让周延去改了，只是这银子，得从别处想办法。”
    皇帝沉吟道：“抄家所得还剩多少？”
    “我算过了，叛乱抄了四十七家，得银一百三十万两。按周延新拟的章程，善堂一年开销约摸八万两，加上建堂的费用，够用十年。”毛草灵顿了顿，“但我不想动这笔银子。”
    “为何？”
    “那是抄家得来的，是沾着血的。”毛草灵看着他，“用这笔银子养孩子，我心里不踏实。”
    皇帝默然。半晌，他问：“那你打算怎么办？”
    毛草灵从袖中取出一张纸，递过去。皇帝接过，只见上面密密麻麻写着字，抬头上书“劝捐疏”三个字。
    “劝捐？”皇帝挑眉。
    “对。”毛草灵道，“京城富商多的是，平日里赚得盆满钵满，遇事却缩头缩脑。这回让他们出点血，给善堂捐钱。捐得多的，我亲自写匾额送去，挂在他们铺子里——这不是钱能买来的体面。”
    皇帝看着那疏文，笑了：“你这是让他们花钱买名声。”
    “名声有什么不好？”毛草灵也笑了，“他们要名声，孩子们要饭吃，两全其美。”
    皇帝点点头：“行，明日早朝，朕让人宣读此疏。”
    “别急。”毛草灵按住他的手，“我还有一事。”
    “何事？”
    “我想让那些捐钱的商户，派人进善堂管事。”
    皇帝一愣：“这……合适吗？”
    “有什么不合适？”毛草灵道，“商户最会算账，让他们管钱粮，比官府的人还精细。再说，他们出了钱，也得出力。日后善堂办得好，他们脸上也有光。这叫——有钱的出钱，有力的出力。”
    皇帝看着她，眼中满是欣赏：“你这脑子，真不知是怎么长的。”
    毛草灵笑道：“怎么长的？在宫里这十年，一点一点磨出来的。”
    三
    劝捐的事，进行得比预想的顺利。
    疏文在早朝宣读后，户部就忙开了。周延亲自带着人，一家一家登门拜访那些京城里有头有脸的富商。起初还有人推三阻四，等听说捐了钱能得凤主娘娘亲笔的匾额，态度就变了。
    “凤主娘娘亲笔？”绸缎庄的赵老板眼睛一亮，“真的？”
    周延捋着胡子：“千真万确。赵老板若是捐了，匾额上就写‘积善之家’四个字，往后挂在大门上，那是何等的体面。”
    赵老板当场拍板：“我捐五百两！”
    消息传开，登门捐款的人络绎不绝。有捐三百两的，有捐八百两的，最阔气的一家粮商，一口气捐了两千两。
    毛草灵说话算话，凡是捐了钱的，她都亲自写匾额。一连三天，她都在练字，写得手腕都酸了。
    “娘娘，您歇歇吧。”小月心疼道，“这都写了二十几块了。”
    “还有几家呢。”毛草灵头也不抬，“答应了的事，就得做到。”
    皇帝进来的时候，正看见她伏案挥毫。案上堆着一叠写好的匾额，“乐善好施”“仁心济世”“积善之家”……字迹端正，虽不及名家，却也自有一番风骨。
    “写得不错。”皇帝走过去，拿起一块端详。
    毛草灵搁下笔，揉了揉手腕：“手都酸了。”
    皇帝握过她的手，轻轻揉着：“何必这么累？让翰林院的人写就是了。”
    “那不一样。”毛草灵摇摇头，“他们捐钱，是冲着我这个凤主的名头。我亲自写，才显得有诚意。日后他们去善堂，也会更上心。”
    皇帝叹了口气：“你呀，就是太认真。”
    “不认真怎么行？”毛草灵笑道，“那些孩子，可都等着呢。”
    四
    善堂选址的事，毛草灵亲自去看了。
    城东有一处空着的官舍，原是某位获罪官员的宅邸，地方宽敞，前后三进，正适合做善堂。她带着周延和几个户部官员，里里外外转了一圈。
    “这地方不错。”她指着前院，“这儿改成学堂，摆上桌椅，让孩子们读书识字。后院做宿舍，男娃女娃分开住。东厢做伙房，西厢做库房——”
    “娘娘，”周延打断她，“这宅子原本是二品官的府邸，改成善堂，会不会太……”
    “太什么？”毛草灵看他。
    周延犹豫道：“太……委屈了？”
    毛草灵笑了：“周大人，房子是给人住的。二品官住得，孩子就住不得？再说，这些孩子从小受苦，让他们住得好一点，有什么不好？”
    周延无话可说，只得点头称是。
    毛草灵又看了看后院，忽然问：“这后院怎么有口井？”
    “回娘娘，这是原本府里的水井。”陪同的小吏答道。
    “井口得加盖，别让孩子们贪玩掉进去。”毛草灵吩咐道，“还有，院子里那些假山石，棱角太尖的，都打磨一遍。孩子跑跳容易磕着。”
    小吏一一记下。
    从官舍出来，毛草灵又去了城西。那边另有一处空地，打算建收七岁以下幼童的善堂。地方比城东小些，但胜在清净，离医馆也近，孩子有个头疼脑热的，方便照看。
    “这儿离惠民医馆多远？”她问。
    “隔两条街，走着一刻钟就到。”周延答道。
    毛草灵点点头：“回头跟太医院说一声，每月派医师来善堂巡诊一回。孩子们身子弱，容易生病，耽误不得。”
    周延应了，心中却暗暗咋舌：这位娘娘想得可真细。
    五
    回宫的路上，毛草灵靠在马车里，闭目养神。
    这些天连轴转，她确实累了。但心里是充实的——那些孩子，很快就有地方住了，有饭吃了，有书读了。一想到这个，再累也值得。
    马车忽然停了。
    “怎么了？”毛草灵睁开眼。
    采苓掀起车帘看了一眼，回头道：“娘娘，前头围了一群人，好像是……是有人跪着。”
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    毛草灵一愣，吩咐道：“停车，我下去看看。”
    采苓想拦，她已经掀帘下去了。
    街边果然围了一群人，中间跪着一个妇人，怀里抱着个孩子。那妇人衣衫破旧，脸色蜡黄，抱着孩子的手却在发抖。孩子约莫三四岁，瘦得皮包骨头，闭着眼，也不知是睡着还是昏着。
    “求求你们，救救我的娃……”妇人哭得声音都哑了，“我男人死了，我一个人拉扯他，实在没办法了……”
    围观的人有的叹气，有的摇头，却没人上前。
    毛草灵走过去，蹲下身：“大嫂，这孩子怎么了？”
    妇人抬头，见是个衣着体面的年轻妇人，愣了愣，旋即哭道：“他、他发热三天了，我没钱请大夫，实在没办法了……”
    毛草灵伸手探了探孩子的额头，烫得吓人。她回头吩咐采苓：“快，去请大夫。”
    采苓应了，快步跑开。
    毛草灵扶起妇人：“别跪着了，找个地方坐下说话。”
    旁边有个茶摊，她让妇人坐下，又要了碗水。妇人喝了几口，情绪渐渐稳定下来，抽抽噎噎地把事说了。
    原来她男人前年病死，家里没了顶梁柱，她靠给人浆洗衣裳勉强糊口。前些日子孩子病了，她卖了仅有的几件衣裳凑钱抓药，吃了也不见好。今天实在走投无路，才跪在街上求人。
    “我实在是没办法了……”妇人说着又哭了，“他要是有个三长两短，我也不活了……”
    毛草灵听着，心里一阵酸楚。
    这时采苓领着大夫来了。大夫看了看孩子，说是风寒入里，再拖几天就没救了。开了方子，又嘱咐了怎么照顾，这才离去。
    毛草灵对妇人道：“大嫂，孩子看病要钱，你家又没个依靠，以后怎么办？”
    妇人茫然地摇头：“我、我不知道……”
    “我给你指条路。”毛草灵道，“城东要新开一所善堂，收留无依无靠的孩子。你家这孩子若是愿意，可以送去。你在里头帮忙干活，也能照看他。”
    妇人愣住：“善堂？那、那要钱吗？”
    “不要钱，白吃白住。”毛草灵道，“里头还教孩子识字学艺，日后能自食其力。”
    妇人“扑通”一声又跪下了，磕头如捣蒜：“恩人！恩人！我、我这辈子做牛做马也要报答您！”
    毛草灵连忙扶起她：“别这样，快起来。孩子要紧。”
    她让采苓给了妇人一些碎银，又嘱咐大夫这几日多去照看，这才上了马车。
    马车重新启动，毛草灵靠在车壁上，久久没有说话。
    采苓忍不住道：“娘娘，您心肠太好了。这街上可怜人多了，您帮得过来吗？”
    毛草灵睁开眼，看着车窗外掠过的街景，轻声道：“帮一个是一个。”
    采苓不说话了。
    马车辚辚前行，驶向那高高的宫墙。
    六
    善堂开张那日，是个好天。
    秋高气爽，阳光和暖。城东的官舍门前张灯结彩，鞭炮噼里啪啦响了半天，引得好些百姓围观。
    毛草灵没有出面——她是凤主，不便在公众场合抛头露面。但匾额是她亲自写的，“幼幼堂”三个大字，端端正正挂在门楣上。
    第一批入堂的孩子，有二十三个。有像狗蛋那样的孤儿，有像茶摊妇人那样家贫养不起的，也有被人从街上捡来的弃婴。
    最大的十三岁，最小的才三个月。
    毛草灵站在对面的茶楼二层，透过窗棂看着那些孩子。他们有的怯生生地往里走，有的大哭着不肯松开大人的手，有的东张西望，眼里满是好奇。
    “看什么呢？”皇帝的声音在身后响起。
    毛草灵回头，见他不知什么时候来了，站在门口，含笑看着她。
    “你怎么来了？”她有些惊讶。
    “来看看。”皇帝走到窗边，顺着她的目光望去，“看看你忙了这么多天的成果。”
    毛草灵转回头，继续看着窗外：“二十三个孩子。有饭吃，有地方住，有人管。”
    皇帝握住她的手：“是你救的。”
    “不是我。”毛草灵摇摇头，“是他们命不该绝。”
    皇帝没说话，只静静陪着她站着。
    楼下，一个小男孩忽然抬头，往这边看了一眼。隔得远，看不清脸，只看见一个小小的身影，站在阳光下，一动不动。
    毛草灵忽然想起十年前，自己刚被卖到青楼时的样子。也是这么小，也是这么茫然，也是这么站在陌生的地方，不知道等待自己的是什么。
    但那个地方，不是善堂。
    她深吸一口气，对皇帝道：“我想给这些孩子立个规矩。”
    “什么规矩？”
    “每年立秋这日，善堂要开一次‘出堂会’。”毛草灵道，“年满十五岁的孩子，若是学成了手艺，能自食其力了，就放出去。放出去之前，每人给一套新衣裳、二两银子、一张荐书。日后遇到难处，还可以回来求助。”
    皇帝点点头：“这主意不错。”
    “还有。”毛草灵顿了顿，“我想让这些孩子，都姓‘安’。”
    皇帝一愣：“安？”
    “平安的安。”毛草灵看着他，“他们没有爹娘，没有姓氏，这辈子被人叫‘野种’‘贱种’。我想让他们有个姓，堂堂正正的姓。日后走出去，人家问叫什么，能挺起胸膛说——我姓安，我叫安什么什么。”
    皇帝沉默了一会儿，轻声道：“你想让他们知道，这世上有人盼着他们平安。”
    毛草灵点点头，眼眶有些发热。
    皇帝把她揽进怀里，什么都没说。
    窗外，阳光正好。
    七
    从茶楼出来，两人没有坐车，沿着街慢慢走。
    “今日怎么有空出来？”毛草灵问。
    “朝里没什么大事。”皇帝道，“再说，你忙了这么多天，朕总得来看看。”
    毛草灵笑了笑，没说话。
    走了一阵，皇帝忽然道：“朕今日收到一封信。”
    “谁的？”
    “你爹的。”
    毛草灵脚步一顿。
    皇帝从袖中取出信，递给她。毛草灵接过，信封上确实是父亲的笔迹——她认得，那是在落叶里练了无数遍才练出来的字。
    她没有立刻拆开，只是握在手里。
    “不看看？”皇帝问。
    “回去再看。”毛草灵把信收好，“现在看了，怕忍不住哭。”
    皇帝笑了：“哭就哭，朕又不是没见过你哭。”
    毛草灵瞪他一眼：“谁哭了？我才没哭。”
    两人说说笑笑，往皇宫方向走去。
    身后，善堂里隐隐传来孩子的笑声。那笑声稚嫩、清脆，像秋天的第一缕风，吹散了所有的阴霾。
    毛草灵回头看了一眼。
    二十三个孩子，二十三条命。以后还会有更多。
    这条路，她会一直走下去。
    八
    当晚，毛草灵独自坐在灯下，拆开了父亲的信。
    信不长，只有一页纸。字迹歪歪扭扭，有几处还有涂改的痕迹——父亲写字还是不熟练，但比从前好多了。
    “吾儿见信如晤：
    闻你平安，我心甚慰。叛乱之事，我在唐国亦有耳闻，日日为你担忧。今日得你平安信，方才放下心来。
    你在那边做了许多好事，修渠铺路，赈灾济民，我都听说了。我儿有出息，为父脸上有光。
    我在唐国一切都好，公主待我如家人，吃穿不愁。只是常常想你，想得睡不着觉。十年了，你瘦了没有？白了头发没有？你小时候最爱吃糖葫芦，那边有卖的吗？
    你留在那边，我不怪你。你大了，有自己的路要走。只要你过得好，我就放心了。
    好好活着，好好过日子。爹等你回来看看。
    父字”
    毛草灵把信看了一遍又一遍，眼泪终于忍不住落下来。
    十年了。
    父亲的字，比十年前工整了。信里的牵挂，比十年前更深了。
    她想起小时候，父亲背着她去买糖葫芦的样子。想起后来，父亲佝偻着背扫落叶的样子。想起那封信里，他说的“我等你”。
    她伏在案上，无声地哭了很久。
    小月在外间听见动静，轻轻敲了敲门：“娘娘？”
    毛草灵没有应。
    小月没有再敲，只是悄悄把门推开一条缝，看了一眼，又轻轻掩上了。
    夜深了。
    皇宫里静悄悄的，只有秋虫在窗外唧唧地叫着。
    毛草灵哭够了，擦了擦眼泪，重新拿起那封信，又看了一遍。
    然后她把信折好，贴身放着。
    明年立秋，善堂还会开“出堂会”。那些孩子会走出去，开始新的人生。
    而她，也会继续走下去。
    为了这些孩子。
    为了父亲那句“我等你”。
    为了这片土地上，所有需要她的人。
    （番外第143章完）