第704章 与吸血鬼共舞

    第704章与吸血鬼共舞
    苏离陷入了长久的沉默。妙影讲述的，不仅仅是一个异族的历史，更是一段文明与蛮荒、秩序与混沌、创造与诅咒交织的史诗。其厚重的悲凉感，其背后所蕴含的、震旦天朝数千年来承受的恐怖压力与付出的惨烈牺牲，让他对眼前这位飙龙公主，以及她所守护的国度，产生了远超以往的深刻敬意与凛然之感。
    那不仅仅是军事上的强大，更是一种文明在近乎永恒的、源自世界本源的恶意侵蚀下，依然能巍然屹立、绵延不绝的可怕韧性。与食人魔这种「错误」的永恒战争，其惨烈与绝望，恐怕不亚于对抗明确信仰混沌的邪神军团。
    就在苏离心潮起伏，沉浸在这份沉重历史带来的感慨中时，妙影清冷的声音再次响起，如同冰棱坠地，击碎了他的思绪。
    「汝是否以为，」她冰蓝色的眼眸转向苏离，其中似乎闪过一丝极难察觉的、近乎玩味的光芒，「吾与汝言说这一切，仅为述说食人魔之可怖，渲染其对我震旦之压迫，以彰北疆守土之艰？」
    苏离一怔，从沉思中回过神，看向妙影，有些不解其意：「殿下之意是————」
    「兵法有云：知己知彼，百战不殆。」」妙影的语气平淡依旧，却似乎多了一丝之前讲述历史时没有的、更为务实甚至近乎冷酷的意味，「吾告知汝其起源、其特性、其威胁，是「知彼」。然知彼」之后，非仅为惧之、御之，亦可用之。」
    她微微一顿，仿佛在观察苏离的反应，然后缓缓说道：「食人魔，对震旦而言，早已不单纯是劲敌」，或是噩梦」。」
    「在吾弟昭明所镇守的西域，以及北疆某些特定区域，食人魔————是我震旦天朝，最常见，也最————好用」的雇佣兵。」
    饶是苏离心志坚韧，听到此言也不禁微微睁大了眼睛。双方战争长达数千年之久，食人魔一直是震旦王朝最大的边患与死敌之一。
    震旦还能把它们驯化成雇佣兵？
    妙影似乎看穿了他的惊愕，语气依旧平淡：「尤其是我那弟弟昭明，于此道————堪称高手。他深谙食人魔脾性。与其耗费巨资、牺牲将士与之在荒漠戈壁间无休止地缠斗，不如以利驱之。食物，美酒，闪亮的金银，坚固的盔甲与兵器，乃至————承诺他们可以劫掠某些敌对部落或势力时的「战利品优先挑选权」。」
    「昭明甚至能与某些较大部落的暴君」或颇具声望的屠夫」建立————姑且称之为长期合作」的关系。他会精确计算任务的风险与报酬，用食人魔能理解的、最简单直接的方式一通常是堆成小山的肉干、美酒桶和叮当作响的钱币一来雇佣」他们。攻打不臣的绿皮部落，清剿流窜的野兽人，甚至————在某些边境摩擦中，充当先锋或侧翼的「重锤」。」
    苏离听得有些目瞪口呆，脑海中不禁浮现出震旦那精美绝伦的天舟与俑士禁卫方阵旁边，跟著一群吵吵嚷嚷、满身油污、扛著简陋巨棒或锈蚀大刀、不时抓起身旁孬不拉塞牙缝的食人魔大汉的景象————这画面实在太具冲击力。
    「至于那些零散的、独行的食人魔猎人、火胃，乃至小股铁胃，」妙影继续道，语气就像在谈论采购某种特殊军需，「昭明也有办法招揽。设立边境佣兵市集」，提供食宿（主要是海量的食物），明码标价，按功付酬，甚至充许他们在完成契约后，在指定区域内进行有限度的狩猎」（当然是针对敌方单位）。只要规矩讲得清楚，报酬给得及时，且展示出足够让他们不敢轻易毁约的武力，这些脑袋里只装著吃」、打」、报酬」的巨汉，往往比许多人类佣兵团更————守信」。」
    她看向苏离，冰蓝眼眸中倒映著对方恍然又带著些许荒谬的神情：「难以置信，是吗？但在昭明手中，那些愚笨贪婪、只凭本能行事的食人魔脑袋，甚至会为了争取一份长期饭票和固定装备来源，而相对老实」地为他打工，甚至————付费给他，以获取在震旦境内相对安全的通行许可、贸易特权，或是优先承接肥差」的资格。」
    苏离慢慢消化著这惊人的信息。付费打工？妙影的弟弟昭明，竟然将兵法中的「伐交」与「因势利导」运用到了如此地步，化致命的边患为可堪利用的、虽然危险却极具威力的外力？这需要何等的手腕、胆识和对食人魔本性精准到残酷的把握！
    「所以，」妙影的声音将他从震撼中拉回，「吾与汝言食人魔之事，非仅陈其害，更是示其用」。彼等非混沌，无固定信仰与绝对阵营，其核心驱动力，无非饥饿」与利益」。若能把握此点，纵是洪荒猛兽，亦可暂为我驱策。混沌诸敌，或癫狂于杀戮，或沉溺于享乐，或散布腐朽，或编织阴谋，其目的虽可怖，其行为却或有迹可循，或有隙可乘。然食人魔之「用」，在于其纯粹，其直接，其————可交易。」
    她再次将目光投向东北方那片亡灵与纳垢交战的死亡之地，意有所指：「如今，汝面对这纳垢坚城，苦于伐兵」艰难，攻城」不易。何不效法昭明之伐交」？眼前岂非正有一支————饥饿」且与纳垢不死不休之大军」？其或为亡灵，冰冷无情，所求与生者迥异，然其既有所求，便可交涉，便可————引导，乃至利用。」
    苏离只觉得脑海中仿佛有一道闪电划过，瞬间照亮了之前苦思不得的迷雾！
    亡灵！曼弗雷德·冯·卡斯坦因的亡灵大军！他们与纳垢是死敌，他们渴望领土、亡灵素材，或许还有更深层的、关于吸血鬼与纳垢本质冲突的缘由。他们是一股绝不容忽视的力量，而且就在战场边缘，与纳垢杀得难解难分！
    自己之前只将他们视为需要警惕的另一方敌人，却从未深入想过，是否可以像震旦对待食人魔那样，与之进行某种程度的、冷酷而务实的「交易」或「默契的配合」？纳垢腐化是生者与亡者共同的敌人，至少在这一点上，利益存在短暂交汇的可能。
    「殿下————真是一语点醒梦中人！」苏离深吸一口气，眼中光芒闪动，之前的凝重与感慨被一种锐利的、充满算计的光芒取代，「不错，伐交」非仅结盟。利用一切可资利用之力，引导其锋刃指向共同之敌，哪怕只是暂时，哪怕需要付出代价————此亦为破局之策！亡灵所求，无非是死亡与腐朽的扩张，与纳垢的生机腐败确有冲突。或许————可以设法接触，或至少，营造局势，让曼弗雷德的压力，更多地倾斜到泰拉布海姆的北墙！」
    他看向妙影，郑重地拱手一礼：「多谢殿下指点迷津！不仅告知强敌之势，更授我以用敌」之思。东方兵法，果然博大精深，苏离受教了！」
    妙影微微颔首，算是接受了他的谢意，清冷的目光重新投向远处在暮色中愈发阴森恐怖的腐烂都市，语气依旧平静无波：「知可战与不可战者胜，识众寡之用者胜。以正合，以奇胜。望汝善用之。此城之局，或可另辟蹊径。」
    悬崖之上，寒风依旧。但苏离的心境已与方才截然不同。来自东方的智慧，不仅让他看到了战争的另一面，更在绝境中，为他点亮了一条或许充满风险、却可能撬动局面的险峻蹊径。
    与亡灵谋皮固然危险，但比起强攻纳垢魔窟，或许已是一条值得尝试的「上策」。
    苏离的心念在夜风中飞速转动。利用亡灵？这个念头本身就带著刺骨的寒意与亵渎神灵的罪恶感。但妙影说得对，兵法之妙，存乎一心。「伐交」的对象，未必是友，只要利益有短暂的交叉，纵是妖魔，亦可暂为驱策。
    问题是，亡灵需要什么？或者说，盘踞在东北方的那位冯·卡斯坦因家主，曼弗雷德，这位吸血鬼中的学者，阴谋家中的战略大师，渴求什么？
    纯粹的死亡与腐朽的扩张？那是普通亡灵的本能，但绝非曼弗雷德的全部追求。苏离对这位吸血鬼伯爵的了解，远超常人。
    在帝国各个教会最机密的卷宗里，在那些记载著帝国千年疮疤与血泪的历史中，「曼弗雷德·冯·卡斯坦因」这个名字反复出现，伴随著背叛、谋杀、瘟疫、以及————在最黑暗的时刻，那令人憎恶却又无法否认的、来自死亡本身的「拯救」。
    曼弗雷德想要什么？
    苏离的嘴角，不自觉地勾起一抹弧度，那说起来就有这个世界独有的、荒诞的黑暗幽默了。
    他想要什么？这位「忠孝两全曼光头」，这位「帝国掘墓人与救世主」的矛盾集合体，他的欲望可远比单纯的毁灭或统治要复杂得多。
    他想要威斯特行省，那片被诅咒的吸血鬼故土，成为他永恒的、不受打扰的王国。他想要冯·卡斯坦因的「荣耀」（如果吸血鬼还有这种东西的话）凌驾于所有亡灵势力之上，让纳迦什在他面前也需低头—至少在他自己的野心蓝图里如此。
    他渴望知识，尤其是关于死亡、灵魂、古圣与混沌的禁忌知识，为此他不惜挖掘古墓，窃取圣物，与任何能提供信息的对象交易。他执著于「修复」或者说「完善」吸血鬼的「诅咒」，探寻永生之上更深层的奥秘，哪怕这意味著更深的堕落。他有著近乎偏执的收藏癖，对古老的神器、艺术品、书籍有著永不满足的贪婪。
    但更深层的，或许是一种连曼弗雷德自己都未必完全承认的、扭曲的「认同」与「所有权」。
    帝国。这片他无数次试图摧毁，又无数次在混沌或绿皮即将得逞时，出于某种复杂心态而「挺身而出」的土地。或许在曼弗雷德那冰冷的心中，帝国早已是他某种扭曲的「所有物」。
    他可以诅咒它，腐化它，在它的躯体上散播亡灵的瘟疫，看著它在内部腐败与外部压力下挣扎。但当真正的、来自域外的毁灭（比如混沌大入侵）或那些「不入流」的蛮族（比如某个特别能打的绿皮军阀）试图彻底抹去它时，这位吸血鬼伯爵又会出奇地愤怒，并以一种高效而恐怖的方式，将那些威胁「他的」帝国的存在撕碎。
    「只有我能毁灭帝国，别人，不行。」——这大概就是曼弗雷德内心深处，最真实、
    也最讽刺的独白。一种病态的、独占欲极强的、属于老派贵族式的傲慢与执著。
    想到这里，苏离几乎要笑出声来。多么经典的战锤式黑色幽默。一个吸血鬼，成了帝国某种意义上「最忠诚」的掘墓人与「最不可靠」的守护者。与这样的存在打交道，无疑是与魔鬼共舞，是饮鸩止渴。但————正如妙影所说，食人魔可用，亡灵————未尝不可一试。关键在于，能否把握住那转瞬即逝的「共同利益」，并支付让对方心动的「代价」。
    而如果你的对手是曼弗雷德，正如那句在帝国高层和某些资深冒险者中流传的、充满黑暗幽默的谚语：「如果你的对手是曼弗雷德，那你或许该开心因为大光头或许不赚，但你一定不亏。」
    「是时候，约见一下这位————帝国的福星」了。」苏离做出了决定。
    惊涛骇浪：与「福星」的致命邀约苏离返回「人皇岗」联军大营，当他在统帅部军帐中，平静地向与会的核心将领们一希露德、阿尔伯特、布拉德利、张焕、阿拉米尔·星瞳，以及代表矮人出席的灰山矮人工程师协会成员格罗姆尼·铁砧—宣布，他将亲自与曼弗雷德·冯·卡斯坦因会面，商讨「有限度的战术协调」时，整个军帐内陷入了长达数息的、近乎凝固的死寂。
    随即，反应如同火山爆发。
    「什么？！」矮人工程师长格罗姆尼·铁砧的咆哮声第一个炸响，他硕大的铁砧头盔下，浓密的橘红色胡子都因愤怒而根根竖立，铜铃般的眼睛几乎要喷出火来，「和那些骨头架子的主子、背信弃义的吸血长牙佬谈判？！苏离领主，你是被城里的臭气熏坏了脑子，还是被那些东方长耳朵的古怪兵法迷了心窍？！先祖诸神在上，矮人宁愿用胡子蘸著纳垢的脓液写遗书，也绝不同意和冯·卡斯坦因的杂种坐在一起！」
    「统帅，请三思！」烈阳骑士团大团长阿尔伯特的反应同样激烈，但他更倾向于用理性和信仰驳斥，他刚毅的面孔因激动和难以置信而微微发红，「曼弗雷德·冯·卡斯坦因！那是西格玛教会典籍中记载的、最邪恶、最狡诈的亡灵领主之一！是谋杀了无数圣殿骑士、玷污了数十座西格玛圣坛的元凶！与这样的存在接触，本身就是对烈阳与西格玛信仰的亵渎！我们可以在战场上利用亡灵与纳垢的厮杀，但主动与之交涉————这、这无疑是踏入深渊的第一步！历代先皇与选帝侯的教训还不够多吗？！」
    布拉德利团长紧锁眉头，声音沉重：「帝国历史上，与吸血鬼势力达成的、勉强可称为协议」的最大成果，也不过是某些边境地区短暂、脆弱且随时可能被撕毁的互不侵犯」约定，而且往往伴随著肮脏的交易和事后的血腥清算。主动寻求与曼弗雷德这个级别的亡灵主宰进行战术协调」————这风险远超任何军事冒险。他可能会利用这次接触窥探我军虚实，散布谣言瓦解士气，甚至布下针对您个人的致命陷阱。」
    木精灵领主阿拉米尔·星瞳那双金银异瞳中也闪过一丝锐利的光芒，他声音清冷如林间寒泉：「亡灵，是自然之敌，是生命循环的扭曲与亵渎。与死亡共舞，终将被死亡的冰冷所侵蚀。苏离统帅，您的勇气与智慧令我钦佩，但此举————恕我直言，如同在刀尖上汲取毒液解渴。」
    就连一向最坚定支持苏离、并且对「实用主义」理解最深的希露德，也罕见地露出了极度忧虑的神情。她没有立即出声反对，但那双碧蓝色的眼眸紧紧盯著苏离，里面写满了不赞同与深深的担忧。与曼弗雷德打交道，其危险程度远超任何一场正面的军事对抗。
    面对几乎是一边倒的、激烈无比的反对声浪，苏离的神色却异常平静。他等众人的情绪稍微宣泄，军帐内重新安静下来（除了矮人工程师长还在呼哧呼哧喘著粗气）后，才缓缓开口，声音不高，却带著一种不容置疑的冷静与决断。
    「诸位的担忧，我完全理解，也感同身受。」苏离的目光扫过每一位将领的脸，「与曼弗雷德·冯·卡斯坦因接触，无异于与深渊对视，与毒蛇同眠。其中的风险，我比任何人都清楚。」
    他话锋一转，指向帐外北方那片被墨绿色腐化云层笼罩的天空：「但请诸位看看我们眼前的泰拉布海姆。一座被纳垢主力盘踞、经营两月有余、转化为极端腐化主场的巨城。
    我们拥有优势兵力，拥有强大器械，拥有东西方盟友，但我们缺少时间，也承受不起强攻这座地狱之城可能带来的、足以让我们失去整个南方战局的恐怖伤亡。」
    「妙影殿下的伐交」之论，并非空谈。它为我们提供了一种可能性——一种利用敌人之间的矛盾，以极小代价撬动僵局的可能性。」苏离继续说道，语气沉稳，「亡灵与纳垢，是本质冲突的两种存在。曼弗雷德绝不会坐视纳垢将他的」帝国旧都彻底转化为慈父花园。这是我们可以利用的、最根本的共同利益」点。」
    「我们并非要与曼弗雷德结盟，更非向他屈服。」苏离强调，眼中锐光一闪，「我们需要的，仅仅是一种基于当前战场态势的、心照不宣的默契」，或者一场界限清晰、目标明确的短期「交易」。」
    「这很危险，是在玩火。」苏离坦然承认，「但比起用我们将士的血肉去填平泰拉布海姆的护城河，比起坐视纳垢军团巩固防御、甚至彻底完成腐化仪式，我认为，值得一试。至于曼弗雷德的狡诈与背叛的可能性————」
    苏离的嘴角，再次勾起一抹弧度：「与那位大光头」打交道，至少他是帝国的福星，不是吗？」
    他看向众人，最终目光落在希露德担忧的脸上，语气柔和但坚定：「我不会孤身犯险。会面地点将选在中立区域，我会带上最强的护卫。这次会面，不是为了友谊，不是为了信任，仅仅是一次冰冷的、基于利益计算的战场谈判。我们需要做的，不是消除风险，而是衡量风险与收益，并做好应对一切变故的准备。」
    军帐内再次陷入沉默，反对的声浪虽然依旧存在，却多了几分沉重的思索。将领们并非不明白苏离所说的战略逻辑，只是与亡灵，尤其是与曼弗雷德打交道的罪恶感与历史阴影太过沉重。
    最终，阿尔伯特重重叹了口气，单手抚胸，向苏离微微躬身：「既然统帅已下定决心————愿烈阳与薇尔莉特保佑您的理智与安危。我会挑选最忠诚无畏的圣殿骑士，组成护卫队。」
    格罗姆尼·铁砧嘟囔著「疯了，都疯了！」，但也没有再大声咆哮反对，只是气呼呼地表示矮人不会参与任何与亡灵有关的「航脏事」，但会确保联军防线和工事固若金汤。
    布拉德利和阿拉米尔也默然表示了有限的、忧虑的认可。
    希露德走到苏离身边，低声道：「我会亲自挑选护卫人选，并安排接应。无论会面结果如何，你必须安全回来。」
    苏离点了点头。
    决议已定，行动迅速展开。通过那些游走于生与死边缘、掌握著古老通灵术的边境巫婆和荒野德鲁伊作为信使，一份用密文书写、措辞谨慎而直接的邀约，被送向了东北方亡灵军团的深处。邀约中明确了会面的目的、潜在的利益交换基础、以及最重要的要求以双方认可的强大魔法缔结临时安全契约。
    等待回音的时间并不长。仅仅两天后，一只由阴影与寒冰构成的、眼眶中跳动著幽蓝魂火的骷髅信使，在日落时分悄然出现在联军外围哨卡，留下了一枚封印著冯·卡斯坦因家徽蝙蝠印记的黑色骨片。
    骨片被施加了防护法术，由随军法师小心破解后，里面传出了曼弗雷德那特有的、混合著磁性优雅与深入骨髓寒意的声音，话语简洁：「有趣。明晚，凋零隘口。契约可立。勿带阳光」与过多热情」。期待与帝国的新星」，进行一场————富有建设性的社区问题探讨」。」
    「看来，帝国的福星」————答应见面了。」苏离拿著骨片，淡淡开口。