第41章【锻造大赛】

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    铛！铛！
    铁锤砸在红热的金属上，橘红的火花四溅。
    数十位铁匠与铸工技师在铸造者圣殿前的广场上，每位选手面前都摆放着专用的火炉与锻造工具。
    数十把铁锤上下挥舞，反复砸击，或沉重或轻灵的金属碰撞声此起彼伏，如同一支完全由打击乐构成的工业重金属乐团。
    一位又高又胖的壮汉选手完成了塑型，确认刀身笔直之后，他擦了把汗，举起手中红热的铁坯，推开旁边的淬火大油桶，用厚实的焦黑皮手套和铁钳小心翼翼地把刀刃横过来，将刀刃对准了一只木制的冷水槽。
    “戴维要干什么啊！”观众们惊叫着，却见他全神贯注地控制着浸没的部分，只将刀刃浸没在水中。刀刃淬火完成之后，他又将刀身整体浸没在油桶中。
    “差异淬火，这样的刀刃和刀身硬度与韧性不同。刀刃更锋利，但也不至于为了锋利度而牺牲刀身的整体强度。”旁边箱子上扒着的一个褐色短胡子矮人解释着。
    “前提是，水淬必须成功。”观众群里站在箱子旁的另一位人类铸工技师扶着摞起来的箱子塔，摇了摇头，“杂质多了，锻打时间又太短，炭没打干净。不适合水淬。”
    选手戴维将降温过的刀坯从油桶中提出来，皱着眉头端详了半天，慢慢摇了摇头。
    刀刃上有一道细小的裂纹。
    观众们虽然隔得太远，看不清细节，但是从戴维的表情上也看出了情况不太妙。
    “太着急了。”箱子塔上扒着的矮人铸造师笑了笑，“看看阿尔伯特吧，这是近二十年来的铸造者祭典上第三个在比赛里玩淬魔的人——我打赌他会失败。”
    “噢，那我赌他能成功——倒不是说我有多看好阿尔伯特，只不过想跟你对着干。”箱子旁的人类铸造师咧嘴，“要是他成功了，今晚的酒你请客。反之则我请。”
    “赌了！”矮人铸造师在箱子堆上挪动了一下站得发麻的腿脚。
    选手阿尔伯特刚刚把剑刃捶打出基础形状，在进一步修型之前，他放下手中沉重的锤子，打开脚边的一个小木箱子。
    在周围观众们的惊呼声中，他从中抓出一大把昂贵的魔化素材，径直丢进火炉中。
    炉中烈火瞬间爆燃，发出呼啦的咆哮风声——这是周围的空气被吸入炉膛的声音，橘红的火焰瞬间燃烧成苍白的魔火，炉口如同喷火怪兽的巨口，苍白的烈焰在其中喷涌。
    选手阿尔伯特提起铁钳，夹着剑柄，将整把剑直接塞进了咆哮的苍白炉膛中。
    苍白火焰转瞬即逝，魔化素材燃烧殆尽之后，火焰再次化为柔和的橘红色，喷涌的焰舌慢慢缩回炉膛中。他从炉中提起滚烫的铁坯，剑身上已经带有隐隐发蓝的狂乱暗纹，在阳光下的阴影中微微闪烁。
    “漂亮，还真能行。”矮人铸造师仗着有箱子垫脚的高度，抬手在旁边的人类铸造师肩膀上怼了一拳，“今晚的酒我请了，敞开喝。”
    人类铸造师哈哈大笑。
    时间到了，圣殿高台上的神职人员们抬手锤击铁砧，发出比赛结束的信号。选手们把自己的作品摆在铁砧上，静静站在铁砧前，等待着评委们下台检验和评判。
    身着深红长袍的神职者们在铁砧之间穿行，时不时互相交流，评判着什么。
    “我有错过什么精彩环节吗？”萨麦尔挤开人群，哐啷哐啷地快步小跑回广场周围的锻造大赛观众之间，低声询问观众之间的亚奇·耶维尔。
    他脖子上挂着的小木偶咣当咣当地晃悠着，轻轻敲着他的胸甲。
    “淬魔——阿尔伯特的剑刃淬魔成功了。”亚奇兴致勃勃地回答，“戴维选了水淬刀刃，油淬刀身，但是差异淬火失败了。杰奎琳的作品在回火时候变形了，刀身弯曲，大概会扣不少分。”
    “哦……我好像错过了一些有趣的部分。”萨麦尔靠着自己的高个子冥铜甲身躯，在人群中鹤立鸡群般探头，试图看清楚远处评审们的打分，“什么时候出结果？”
    “不用着急，比赛之后会宣读每一件作品的评价与分数。”亚奇扭头，用眯眯眼望着萨麦尔，“话说你刚才干什么去了？”
    “去铸造者圣殿周围转了一圈——看看有没有其他的入口。”萨麦尔低声回答，“看起来是没有的，只在正面有一扇通往内部的大门。”
    “要进入铸造者圣殿？做什么？”流亡者部族的首领老杜克从旁边探头。
    老东西抓着一张从街边小贩那里买来的洋葱肉馅炉饼，用油滋滋的羊皮纸裹着，嚼得津津有味。
    炉饼是厄德里克帝国的特色食物之一，腌咸肉和鲜生肉混合的碎肉馅中裹着葱头碎和固体油块，在大铁炉上的铁盘子中烘烤的时候油块就会融化，把单纯的烘烤变成半煎半烤，咬起来滋滋冒洋葱油。
    这原本是古帝国某位铁匠的妻子借着丈夫锻造工作时的炉火，用大铁盘盛放着洋葱肉碎，盖着面饼，放在锻炉顶上一起加热，借着逸散热量慢慢烘烤出来的重油盐食物。铁匠是辛苦的体力活，炉火旁忙碌一天，饥肠辘辘又大汗淋漓，重油盐不可缺少，为了方便在等待铁坯降温的短暂休息时间里吃饭，又改进成了可以用手抓着吃的饼状。
    没想到随着时间推移，炉饼也渐渐成为了帝国的特色食物。既可以端上贵族们的餐桌，也会出现在平民家的铁炉。厄德里克人尤其尊重铁匠，热爱锻造事业，在秋天铸造者祭典时更是宰羊宰牛摘咸肉，用秋天新收割新磨的粗麦面粉，烘烤上几大炉子的炉饼。
    只不过，这样半煎半烤搞出来的饼皮往往又韧又硬，而帝国民间街巷的粗麦饼皮又格外厚实，
    老杜克看起来年纪一大把，牙口倒是比流亡者车队拉车的魔兽嵌合体矮脚马还结实，斯斯文文扶着金丝边圆眼镜，张嘴一口雪亮的白牙就撕下来一大块厚实的炉饼，津津有味地大嚼着，嚼得满嘴流油。
    “长者杜克，您为什么也在这里？不是应该在镇外的营地吗？”萨麦尔按下心中吐槽的冲动——魔族帅老头也是魔族，而不是普通的帅老头。
    “反正一时半会儿也走不了，不如看看有趣的节目。营地留几个人守着，意思意思得了，部族的其他成员也都在祭典各处闲逛呢。”老杜克把剩下的洋葱煎肉炉饼塞进嘴里，摸出手帕文雅地抹嘴，“谁能拒绝看一场厄德里克帝国的锻造大赛呢——哦，除非有苏帕尔帝国的猛兽角斗表演，弗洛伦王国的风帆赛船，或者圣光教国的圣歌团大弥撒……”
    “您真是见多识广，长者杜克。”萨麦尔颔首，“我的故乡认为读一万本书和旅行一万里路，二者同等重要。旅行是认识世界的重要方式。”
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    “总是带着目的也不好。被堵在路上，那就享受路上的风景。”老杜克收起手帕，慢悠悠地眺望着比赛的状况，“铸造者祭典也是帝国的一大特色，要是在毗邻矮人城邦与要塞的地区，祭典还会和矮人一起举办的——唉，矮人虽说工艺技术很棒，但厨艺实在是不敢恭维——总归是他们种族天性不爱享受生活，算他们自己的损失。”
    “不过……”他压低声音，“萨麦尔骑士阁下，您要进入铸造者圣殿做什么？”
    “里面……可能有一些对我很重要的东西。”萨麦尔犹豫了一下。
    “圣殿里没什么特殊的东西。”老杜克望着萨麦尔，“那只是个宗教仪式性质的建筑物，平时神职者们在里面供奉铸造圣火，维持其长明不熄，时不时会收一些有天赋的年轻铁匠与铸工学徒，在圣殿中训练冶炼技巧。圣殿地下是个巨大的墓穴，埋藏着神骸。”
    “神骸？”萨麦尔抓住了关键词。
    “他们称之为，死去神明的尸体。”老杜克解释，强调着那几个字眼，“当然，大概就是一具不知道哪里捡来的干尸。”
    “这是神骸啊！这叫没什么特殊的东西？”萨麦尔惊讶。
    “神骸又不是什么稀奇的，世界各地的很多圣殿中都有所谓的神骸……神明可真不值钱，死得满世界都是。”老东西摊手，一脸无所谓，“所以我觉得，他们只是随便拉了一具朽坏的干尸供起来——人类是自我的囚徒，做事总是需要个借口，哪怕是瞎编的。”
    “他们需要神明作为借口，于是就供奉起一个神明，谁在乎那个神明是什么？有借口不就行了？铸国大帝建立起了供奉铸造者的传统，也只是为了让厄德里克帝国的军事与农业永远有强而有力的钢铁支撑。”
    “不，我怀疑，那个铸造者神骸或许是正牌货……”萨麦尔沉思着。
    也就是说，所谓的【授权用户】就是古老的神明？是最初的异星殖民地建造者？
    UI界面的定位雷达红点与弹窗提示仍然在闪烁。想要解锁更多数据库内容，必须扫描那个已经死亡的高级用户【身份码】。
    萨麦尔刚才绕着铸造者圣殿转悠了一大圈，没有发现除了正门之外的其他入口。玻璃窗都是用彩色玻璃的拼贴宗教画封死的，但是在圣殿两层以上有可以开启的玻璃窗，屋顶还有两根塔楼似的巨大白石砖六棱柱形烟囱，想必是为了维持铸造圣火长明而必须保证通风的设计。
    但是这要怎么爬进去？一具冥铜盔甲哐啷哐啷爬到烟囱上，假扮成提前来踩点的圣诞老人吗？
    “如果您需要设法进入铸造者圣殿，对神骸有所谋划，那么，我建议您在祭典的三天时间内达成您的目标。”老杜克平静地说，“这些埋藏着所谓【神骸】的圣殿，平时戒备会比较森严，墓道也是紧闭的。”
    “但在祭典期间，圣殿神职人员们会在傍晚日落时暂时开启墓穴大门，进入墓道，祈祷钢铁与火焰顺遂帝国的意志，并将祭典的锻造大赛中最好的一把作品供奉在神骸的棺椁前。错过这个机会的话，下次开启墓道恐怕要等到明年的祭典。”
    “同时，在祭典期间，守卫神殿神职人员和驻扎的军士们都忙于维持民众秩序，举办各种祭祀活动，圣殿内部的神职者们会比平时少很多。”
    “祭典会举办三天吗？”萨麦尔低声问。
    “是的。看活动规模估算日期，今天应该是第一天。”老杜克算着时间，“接下来，您还有两天时间，尊敬的萨麦尔骑士阁下。”
    ……
    萨麦尔哐啷哐啷地回到流亡者们的镇外营地。
    流亡者们似乎一大半都像老杜克一样，兴致勃勃地出去参加铸造者祭典活动了，少数人留在货车围起来的营地里值守。
    十几匹希利矮脚马靠着魔兽嵌合体的消化器官，在深秋的草地上啃着干枯的带刺硬草杆，有两位流亡者刚从镇上收购来了一些干草料，搬过来喂给马群。
    塔莉亚静静坐在树荫里，捧着一本从流亡者那里借来的旧书。她没有带头盔，脑后扎成一束短辫的灰色头发也披散开来，垂落在白皙修长的脖颈中。树荫里的零碎小光斑洒落，像是发光的蝴蝶落在她额头上和膝盖上。
    她似乎并不是喜欢到处乱逛的性格，正相反，塔莉亚是相当安静的那种，也许能在窗前对着花园一坐就是一整天。
    萨麦尔哐啷一屁股坐在塔莉亚旁边，屈着双腿，努力把自己庞大宽阔的魁梧冥铜身躯缩到一小片树荫里。
    塔莉亚轻轻哼了一声。
    “怎么了？”萨麦尔问，望着她散落的头发——之前她的头发总是扎成一束小短辫，像小鹿的尾巴一样。发辫此时却忽然披散开来，自然垂落在脖子里，萨麦尔感觉很新鲜。
    “你还知道回来？锻造大赛结束了？”塔莉亚又轻轻哼了一声，“车还没停稳就和亚奇·耶维尔狂奔跑去看锻造大赛了，还记得我啊？”
    “我给你买了吃的。”萨麦尔举起手中用羊皮纸包着的洋葱碎肉炉饼，“长者杜克说是厄德里克帝国的特色小吃之一。”
    塔莉亚看着他。
    两人沉默对视了十几秒，都忍不住笑出了声。
    “好吧，好吧，又是这一套……”塔莉亚撇嘴，接过还热乎乎的炉饼，双手捧着炉饼，慢慢咬了一小口，“你喜欢锻造的话……我也会锻造的。而且魔族的工艺技术可能比人类的更好。”
    “也……不只是锻造大赛。”萨麦尔琢磨着，“我可能得想办法潜入一座帝国的铸造者圣殿。”
    “有什么我能帮上忙的吗？”塔莉亚问。
    她没有问“为什么”或者“有什么用”，而是平淡地问“有什么我能帮上忙的”。
    “我不知道……暂时不知道。我现在还没有思路。”萨麦尔枕着树干发呆，“我擅长正面的战术和规划管理，但是不擅长潜行——完全没有头绪。”
    “嗯……魔族其实也不太习惯潜行，因为这些潜行的工作通常都是控制小型魔兽去干的。”塔莉亚靠在他旁边，嚼着热乎乎的炉饼。
    “问题就在于此。这里是帝国境内，是宜居带，没有魔兽，也没有死灵。”萨麦尔对着面前的空间伸出冥铜手甲，试图抓住一片阳光的光斑。
    “试试看制造一个死灵仆从？”塔莉亚建议，“虽然我不知道死灵是怎样自然生成的，但是……没准也可以人工制造？”
    萨麦尔一骨碌坐起来。
    “也许……可以试试看。”他望着远处车厢里的巫金长弯刀，想起了关于巫金的相关词条描述。
    “一个小型的灵能构造体。”