第2863章路有冻死骨

    七千白马骑兵踏入江南地界的第一天，官道两侧的景色开始变了。
    北面一路行来时，田野还算齐整，村庄里虽然人少但烟火未断。
    过了淮水往南，地势渐低，河道密布，两旁的稻田开始出现大片的泡渍痕迹，稻秧歪倒在浑浊的积水里，根部已经开始发黑。
    再往南走了半日，村庄的轮廓从远处看过去还是完整的。
    走近了才发现半数房屋的门窗都空着，院墙上有齐腰高的水渍线，晾在竹竿上的衣裳还挂着没来得及收，主人却不知去向。
    楚宁勒马停在一座村口的老槐树下面，目光从那些空荡荡的院落到远处水退后留下的淤泥沙地上一一掠过。
    他的行袍已经换了件半旧的灰青色布衣，腰间没有佩剑，只挂了一个干粮袋和一只水囊，看起来像个赶路的行商。
    赵羽换了身短打，银枪裹在粗布里斜背在身后，低着头站在马侧像随行的伙计。
    贾羽扮成了账房先生模样，怀里揣着那卷情报册子换了个牛皮封套，看起来像走商的账簿。
    二十名白马骑兵分散在前后各自装作互不相识的路人，有人牵着驴，有人挑着担子，有人推着独轮车，沿着官道和田间小路缓缓散开。
    楚宁下马牵着缰绳沿着村道走了半里地，沿途看见路边歪倒着几具尸体。
    这些尸体衣服破旧，面色青灰，有的蜷在墙根下面，有的靠在枯树根上，手臂伸着像还在够什么东西。
    没有人收殓，也没有人路过时多看他们一眼。
    赵羽跟在后面，目光从那几具尸体上滑过去时嘴唇抿得紧了些，手不自觉地摸了一下背上的布裹长枪，又放了下来。
    贾羽从后面快走两步凑近楚宁，压低声音道：“陛下，前面三里处有施粥点，据附近的人说已经摆了十来天了，是江南韦家设的棚子。
    每日卯时开棚，午时收棚，附近几个村的灾民都往那边去讨粥，微臣建议先去看看。”
    楚宁点了点头，没有多说什么。
    他翻身上马，沿着田埂朝贾羽指的方向缓缓行去。
    约莫走了两里地，道路拐弯处的空地上果然看见了一排临时搭起的草棚，棚顶是竹席和油布拼的，底下支了几口大铁锅，锅里冒着热气，白粥翻着细碎的米花。
    棚口排着长长的人龙，黑压压一片，全是衣衫褴褛、面色蜡黄的灾民。
    队伍沉默得令人发指，连孩童都不怎么哭闹，只有铁勺刮锅底的声响和偶尔鞋底蹭过泥地的沙沙声。
    楚宁下了马，把缰绳搭在赵羽手里，自己走到了队伍末尾，安静地排在了一个抱着孩子的妇人身后。
    那妇人身形瘦削，怀里的孩子大约两三岁，脸颊凹进去两团，眼神恹恹的，靠在母亲肩头一动不动。
    楚宁看了那孩子一眼，低声开口问道：“嫂子，这粥棚开了多久了？”
    妇人回头看了他一眼，见他衣着整洁面色红润，目光里闪过一丝警惕，但还是答了：
    “十来天了，韦家的粥棚，一天一顿稠的，早上来能喝上一碗，来晚了就只有米汤了。“
    楚宁又问：“朝廷那边没有发赈灾粮吗？官府没有开仓放粥？”
    那妇人的脸色在一瞬间变了一种模样。
    她先是愣了一下，然后嘴角往下撇了撇，抱着孩子的手臂不自觉地紧了紧，声音不高却带着一种被压了很久的怨气：
    “朝廷？朝廷的人在哪？
    水淹上来的时候衙门的人跑得比我们还快，县令老爷带着家眷坐着船往高处躲了，连个告示都没贴就跑了。
    后面的赈灾粮拨下来了没有我们不知道，反正没落到我们手上。
    只有韦家的粥棚一直开着，虽然不是多稠，但好歹没让我们饿死。”
    她说话的时候排在前面的几个灾民也回了头，有人接腔道：
    “韦家好歹还在江南住了几辈子，朝廷的人一年到头见不着几面，交了税就完了，谁管你死活？”
    另一个老者用沙哑的声音补了一句：“听说朝廷来了什么贵妃在行宫里，住着大房子吃着好东西，外面洪水淹了这么多田她管过吗？连个影子都没见着。
    韦家虽然平时也在收租，可人家这时候出粮了，出了就是恩，朝廷连这点恩都做不到，凭什么让我们信朝廷？“
    周围几个听到对话的灾民虽然没有开口附和，但目光中带着一种不约而同的默认和冷淡。
    楚宁站在队伍中沉默地听完了每一句话，脸上的神色没有什么变化，只是那双眼睛扫过那些灾民满是泥垢的手和已经塌陷下去的面颊时，眼底的暗色沉了一层又一层。
    赵羽牵马站在远处听不见对话，但看到楚宁脸上的神情时攥着缰绳的手指不自觉地收紧了一下。
    贾羽在不远处假装整理账册，耳朵却一直竖着，将那些零碎的抱怨和怨气一句一句地收进了心里。
    队伍慢慢前移，轮到楚宁时已经过了小半个时辰。
    草棚里掌勺的是个穿着干净短褂的中年管事，身后站着两个挽着袖子的帮手。
    管事舀了一勺粥看了看楚宁，见他衣着和周围的灾民不太一样，动作顿了顿。
    但还是把粥倒进了他递过去的碗里，随口问了一句：“外地来的？看着不像这边的灾民。”
    楚宁接过粥碗道了声谢，低头看了一眼碗里稀薄的米汤，上面飘着几粒米花，清得能映出人影。
    他没有喝，只是端在手里，声音不高不低地回了一句：
    “路过的，听说江南发大水，过来看看有没有活干。”
    那管事点了点头，没有再问，又开始给下一个灾民舀粥了。
    楚宁端着那碗粥退了开去，走到旁边的矮坡上站定，远远望着草棚前排成长龙的灾民和草棚后面用竹竿挑着的那面布旗。
    旗面上用墨笔写了“韦氏义粥”四个字，在潮湿的南风中微微翻卷着。
    赵羽牵着两匹马走过来，站到楚宁身后两步处。
    楚宁没有回头，只是低声说了一句：“韦家用十几天的粥，换了半个江南的人心。
    他们给百姓的恩，每一碗粥底下都压着朝廷的债，朕现在走进去说朕是皇帝，这些灾民会信朕，还是会觉得朕是个骗子？”
    赵羽没有答话。
    沉默本身就是回答。
    楚宁低头看着手中那碗清得见底的米汤，汤面上自己的倒影被风吹得细细碎碎地晃动着。
    他端起碗抿了一口，寡淡，温热，带着粥米特有的微甜，但那一口粥入喉时他眉心微微动了一下，像咽下了一块沉甸甸的东西。
    他把碗放在旁边的石头上，翻身上了马，缰绳在掌中绕了一圈，沉声道：
    “走，前面驿站歇脚。
    天黑之前，朕要知道韦家到底囤了多少粮，那些粮在哪几条漕船上，码头上是谁在管进出账。”

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