3 第三章

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    第三章
    陆老夫人给了一条出路，云芙虽意动，却不敢贸然自荐。
    陆老夫人精神不济，吃了茶以后，就被沈嬷嬷搀着回去休息了。
    云芙的膝盖都要跪麻了。
    好在今日没白忙活，云芙伺候得好，一点炭灰都没落到盆外，还得了一百个铜板的赏钱。
    云芙喜不自胜，她藏好几十个铜板，又拿出十文买来一篓盐腌的鱼虾，亲手油煎，送给王婆子下酒。
    夜里，王婆子端一碟油豆腐、几个烤芋头、一壶米酒，坐着和几个仆妇们闲聊。
    外院里都是上了年纪的老奴仆，独云芙年纪最小，大家伙儿爱幼，时不时往她手里塞点饴糖蜜枣。
    云芙也懂事，知道投桃报李。
    外院的奴仆们用不起炭火，但陆老夫人仁慈，从来不拘着他们使用公灶柴薪，因此老仆们闲磕牙，云芙就坐到灶膛前，给老仆们通火烧柴，暖暖身子。
    刘妈妈：“今儿荷蕖院那边可热闹了，二房、三房的丫鬟都背地里去寻沈家老嬷嬷，说是想去幽州伺候大爷!结果你们猜怎么着？”
    王婆子斜她一眼：“赶紧说，别卖关子。”
    “就是就是！”
    刘妈妈咧嘴一笑：“有个叫明华的丫头，下午去的，傍晚就有小厮寻上门来，说明华私下应了他们二人的亲事，还没禀主子，这就想上男人了。气得沈家老嬷嬷那个脸红脖子粗，直接将人送回乡下配人了！”
    刘妈妈从前也在陆老夫人院子里做事。
    某日，她帮主人家烹茶，犯上瞌睡，险些烧着暖阁。这下落到沈嬷嬷手里，直接将她逐出外院，自此二人的梁子也就结下了。
    刘妈妈一直记得旧怨。
    也是如此，凡是沈嬷嬷的热闹，她都会凑上一脚，奚落两句。
    云芙旁听半天，戚戚地想：当陆大爷的通房丫鬟也不容易，不但要验女孩家的贞洁身子，查家世来历，人还得盘正条顺。处处得体，才能上幽州伺候主子一场，当真和皇帝选妃似的。
    可云芙想到祖母的眼疾，还有捉襟见肘的窘境，即便落选了遭人嘲弄，她也想试上一试。
    比起祖母，几句笑话算得了什么？
    想到这里，第二天云芙起了个大早，和王婆子讨了给荷蕖院送膳的活计。
    年关正月得吃春盘，红木攒盒里摆满一道道盒子菜，譬如切成细丝的酱菜、卤羊肉、熏鸡丝……虽味道好，可气息太重。
    冬天的棉袄厚实，容易沾味儿。
    即便云芙隔盒抱着饭菜，也被肉味熏了满身，因此像这一类送菜的活计，虽有丰厚的赏钱，可那些有头脸的大丫鬟还是不愿做的。
    云芙稳稳送来吃食。
    她腿脚利索，跑得快，饭菜送到荷蕖院尚有余温，都不用去小厨房加热。
    沈嬷嬷心里高兴，喊她来茶歇，递了一把铜板过去。
    云芙没收钱，她深吸了一口气，胆大地朝沈嬷嬷露出一个灿烂的笑容。
    “沈嬷嬷，我不拿赏钱，我有一事相求。我听说内院正在找合适的丫鬟，上边城服侍大爷……您看我成吗？”
    沈嬷嬷听到那句软糯娇柔的话，本想讽一句：“你一个外院的粗鄙丫头，不知天高地厚，竟也做起这等美梦来了！”
    可当沈嬷嬷轻蔑撩眼，看到云芙那张娇俏的嫩脸时，呼吸却慢了半拍，喉头微窒。
    云芙生得柳叶眉，芙蓉唇，鼻尖挺翘，五官秀致，倒是个十足的美人胚子。只是脸上没用霜膏保养，摸起来糙了点，不够细嫩。
    沈嬷嬷故意虎着一张脸，眯起老态龙钟的眼睛，细细打量云芙一回。
    “张嘴，我看看牙口。”
    云芙不敢有任何脾气，她任人粗鲁地掰起下巴，像是挑拣牲畜一般，被沈嬷嬷验看齿关。
    没有龋齿、舌苔也薄红，身子骨不错。
    沈嬷嬷满意了几分，但她不想让小丫头生出丝毫得意之色，只态度冷淡地道：“且等着，我去禀报老夫人。”
    这是过了第一关的意思。
    云芙松一口气，忙感激地道：“有劳嬷嬷了。”
    沈嬷嬷心气儿稍顺，把这件事儿告诉陆老夫人。
    陆老夫人听到消息，没有第一时间喊来云芙，而是让沈嬷嬷出去一趟，打听打听小姑娘的家世背景……若是家里乌七八糟，不是个好的，即便生得国色天香，也不能送到她孙儿跟前。
    一刻钟后，沈嬷嬷回来了。
    “小丫鬟虽签的是和雇契书，家里头倒还干净，只一个瞎眼祖母要照料，每月就一钱银子的月俸，还得匀出大半用来养家。”
    宅子里操持的主人家都是人精，听到这话还有什么不明白的？想来是走投无路，这才应下这等活计。
    沈嬷嬷不是恶人，想到云芙生得漂亮，做事细致，心里也存了一丝怜悯，难得帮着说了句好话：“依老奴之见，单凭那丫头的容色，纵是在外给人做个小的，也够格了。可她没走那等捷径，反倒来咱们府邸，本本分分做扫洒粗活，攒钱养家，想来是个好的。”
    沈嬷嬷的眼睛多尖啊。
    一看云芙指肚的茧子，手背的冻疮。还有那一件浆洗到褪色、袖口塌线的袄子，便知她老实巴交，是个踏实做事的好孩子。
    陆老夫人信赖沈嬷嬷的眼光，她脸上浮起一丝笑，和善道：“行了，喊她进来给我瞧瞧吧！”
    -
    隆冬天里，庭院还积着雪。
    云芙在外站半天，小腿都冻麻了。
    她锤了锤腿肚子，听得沈嬷嬷含笑唤她：“丫头，你进来！”
    云芙连忙垂眉敛目，规规矩矩地踏入布膳的厅堂。
    陆老夫人住的院子坐北朝南，白日阳光通透，帘子撩开，暖香烘面，令人倍感舒适。
    云芙的眼睛不敢乱瞟，她老实盯着自己鞋尖三寸地，直到陆老夫人喊她抬头。
    云芙慢慢仰首。
    她有点害怕金尊玉贵的老夫人，一害怕就不自禁露齿微笑，毕竟伸手不打笑脸人。
    小丫鬟没规矩，不知矜持，见到主子，还敢这般殷切地笑。
    可不知为何，看到那张气色红润的俏脸，陆老夫人难得没生火气，也笑了下，细细打量起云芙。
    诚如沈嬷嬷所说，云芙家境贫寒，身上穿的是陆府前几年发的冬衣。可即便衣布简陋，也掩不住她的窈窕身段。该鼓的鼓，该翘的翘，是个好生养的，且五官精致，人也貌美，只消一眼，陆老夫人便开始幻想日后的玄孙了。
    若是云芙与陆筠生出的哥儿，那该有多漂亮！
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    陆老夫人朝云芙招招手：“好孩子，上前来给我瞧瞧。”
    云芙从善如流靠近：“云芙见过老夫人。”
    陆老夫人摸了把糖枣塞她手里，又问：“今年多大了？可知去了幽州要做什么？边城属北地，风沙大，天气寒，你这般年纪轻的小姑娘，可能吃苦？”
    老太太一叠声问了诸多问题，云芙逐一作答——
    “奴婢过完年，刚满十八岁。”
    “奴婢知道，此次去幽州是要服侍大爷，也好诞下庶出的子嗣。”
    “奴婢不怕吃苦，奴婢只想攒一笔钱给祖母治病……”
    “老夫人放心，奴婢知分寸，不敢将此事张扬，亦不会对大爷透露半分。奴婢生下孩子后就拿钱解契，带着祖母远离永州，决不会留在府中，给日后进门的大房夫人添堵生乱。”
    云芙口齿清晰，说话伶俐，一桩桩一件件都讲得明白。
    云芙觉得陆老夫人当真是多虑，她不喜高门里受人辖制的日子，又怎肯留下当陆筠的姨娘，连带着祖母一起在高门大院里，遭人白眼，吃苦受罪？
    况且，云芙知道，她若能生下孩子，此子定会被陆家善待，比跟着她在外吃苦要好。
    闻言，陆老夫人心中满意。
    虽是给陆筠挑选通房丫鬟，但“去母留子”的法子到底阴损。万一陆筠生了点怜悯之心，不愿把庶出子女的母亲轰走，定会生出诸多麻烦……
    况且，陆筠心气儿高，若是让他知道，丫鬟们为了承嗣拿钱而来，恐怕他一个都不会近身。
    因此，这笔交易，陆老夫人只能私下同云芙做。
    若云芙乖巧，陆老夫人定会践诺给钱；若她不乖，往后即便成了小妾，在一个府上生活，陆老夫人也有阴私手段惩治她。
    陆老夫人拍了拍云芙的手，笑道：“成了，我知你是个好的就行。我库房里正好有一支百年老参，最是养神清目，明儿就给你祖母送去，再派个小丫鬟三不五时过去照看老人家，你就安心赶到边城侍奉筠哥儿便是。”
    云芙乖乖应下：“多谢老夫人。”
    多亏了云芙的好皮相，此次赴边怀子的事，竟罕见的顺利。
    但云芙也知道，此次前往边城，不止她一个通房丫鬟，另有两名陆老夫人倚重的姑娘。
    谁能生下庶出子女，谁就能多拿一笔五百两的银钱。
    这样大的一笔酬金，足够治好祖母的眼疾，且让她们衣食无忧地过完一生。
    云芙想好了，等钱财到手，她就和祖母返乡。
    届时，云芙要买一大片良田、一间小屋，一辈子不嫁人，只陪着祖母平静度日，给老人家养老送终。
    -
    云芙要随着府上的紫鹃、琴雯，一起去边城服侍陆筠的事，传遍了阖府上下。
    谁都没想到一个外院丫鬟，竟有这样的机缘，能去陆家大爷身边贴身伺候。
    有人妒，有人酸，也有人好奇，有人惊讶。不过因云芙位卑言轻，那些议论声都不大好听。
    大家都在说：云芙瞧着不声不响的，原来是个奸的！
    唯独王婆子信赖云芙，知道这事儿，只叹气道：“是不是你祖母的眼疾又犯了？”
    云芙没想到还有人信她不是贪慕虚荣，她的鼻尖发酸，牵了下唇角，露出一个狼狈的笑容：“劳烦王阿婆平时外出，多去我祖母那里探探，万一有什么事儿，也好有个照应。等我回来，我给阿婆送礼。”
    “说什么送不送礼的。”王婆子知道云芙为人实诚，不是走投无路，又怎肯离开祖母，上边城吃沙子？
    王婆子也和云芙说了一句掏心窝子的话：“此次前往边城，你多加小心。你不知内院消息，老婆子我却听说过……那位陆大爷是个名震八方的武将，在外浴血杀敌，征战多年，极不好惹，想来性子也是个暴戾的。若你实在不能成事，可千万别勉强，咱们先把命保住，再论旁的。”
    “嗳，芙儿知道了，多谢阿婆提点。”
    王婆子叹了一口气，她把手上的一条羊肋递给云芙：“去吧，老夫人不是准了你的假么？去和你祖母吃顿饭，好好道别，这次出门，不知要几月才能回永州呢。”
    -
    前往边城的日子，定在三日后。
    陆老夫人极贴心地赏了一人五两的银钱，供三个丫鬟买些胭脂水粉、新衣新裙。
    云芙舍不得花销，她用六钱银子，潦草操办一些衣物。多余的银钱，则用来给祖母花销。
    云芙又买了几个月治疗眼疾的药包，还给祖母多添置了一身冬衣、一身夏衫，再买几只能下蛋的母鸡，一头再养几月就能出奶的母羊，一只看家护院的小狼犬。
    剩下的钱，云芙放到祖母平时用来藏钱的瓦罐里，供她之后租房买菜。
    做完这些，云芙总算吐出一口浊气，不宁的心绪也稍加平静一些。
    祖母见云芙忙里忙外，心中不安，连忙问她：“怎么忽然回家了？可是东家那边出了什么事？”
    云芙安慰家人：“没事儿，是孙女涨月俸了！多亏我平日做事麻利，讨得主人家的喜爱，如今已从外院丫鬟，成了内院的三等丫鬟，我深得府上小姐倚重，过段时间还要陪她去肇州省亲呢。”
    “不过此去肇州路途遥远，没个一年半载怕是回不来，我担心祖母这里没人照顾，这才给您置办了一点用物，还有吃食。”
    陆老夫人许诺过云芙，会帮她照看好祖母，也会每月再送去一钱银子供祖母日常花销，那云芙也没什么后顾之忧了。
    不知祖母是不是信了云芙的说辞，但老人家没再多说什么，而是老实陪着云芙围炉烤肉，喝点热好的米酒。
    云芙已经好久没吃过羊肉了。
    她想让祖母吃顿好的，不但买了几斤白萝卜炖羊肋，还切了一条羊腿肉用来烧烤。
    炉烤的羊肉劲道鲜美，蘸上蒜泥米醋，堪称一绝。
    云芙吃饱了，又帮祖母收拾一遍家宅，搭好鸡窝、羊栅。
    临走前，祖母忽然握住云芙的手，把一盒治疗冻疮的药膏，塞到她的手中。
    祖母看着云芙身上穿的旧衣，不舍地道：“在外定要护好自己，倘若哪处不顺，你就回家来。祖母的眼睛没事儿，不吃药也能好……啥事都没咱们芙儿重要。”
    闻言，云芙喉头酸涩，又要抹泪了，她不想哭哭啼啼的，徒增伤感。
    云芙笑说：“别担心，我是随小姐去享福呢，能有什么事儿？祖母好好的，记得吃饭、喝药，再好好等我回来。”
    她当然会平安回来，她还想和祖母一起过上好日子呢！

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