第二十四章落霞山庄

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    第二十四章落霞山庄
    夕阳的余晖将天边的云层烧成一片橘红与金紫交织的锦缎，映照着前方山脚下那座占地广阔的庄园。庄园依山而建，白墙黑瓦，飞檐翘角，亭台楼阁隐现于茂林修竹之间，气派中透着几分远离尘嚣的雅致。此时，庄园内外已然亮起了星星点点的灯火，与天边的晚霞交相辉映，更添几分朦胧与神秘。
    “落霞山庄，到了。”车夫在外低声禀报，声音带着一丝不易察觉的紧张。他虽是外门弟子，但修为低微，又是第一次执行这种秘密任务，心中难免忐忑。
    马车在庄园外一处专门停放车马的青石广场停下。广场上已停着数十辆各式各样的马车、牛车，甚至还有几顶不起眼的软轿，可见今日来客不少。仆役打扮的人穿梭其间，卸行李，引客人，井然有序中透着几分不同寻常的寂静——没有寻常客栈酒肆的喧嚣热闹，只有低声的交谈和车马轻微的响动。
    蔡芳猛与李一桐先后下车。蔡芳猛整了整并无褶皱的衣袍，脸上恰到好处地露出一丝对陌生环境的好奇与审视，目光扫过周围的车马和人。李一桐则微微低头，以袖掩唇，轻轻咳了一声，一副不胜旅途劳累的柔弱模样，只是那清冷的眸子在垂下的眼帘后，已将广场上几个看似随意走动、实则目光锐利的护卫模样之人记在心里。
    “两位客人，是来参加‘品茗会’的？”一名身穿青色短打、面色精悍的中年管事迎了上来，目光在蔡芳猛和李一桐身上快速扫过，尤其是在李一桐那不凡的气质和容貌上略微停顿，语气客气中带着一丝不易察觉的审视。
    “正是。”蔡芳猛学着记忆中那些富家公子的做派，手中折扇“唰”地打开，轻轻摇动，语气带着几分漫不经心，“听闻落霞山庄的‘品茗会’别具一格，特来见识一番。这是请柬。”说着，从怀中掏出一张烫金的帖子，递了过去。
    这帖子自然也是伪造的，但做工精良，材质特殊，暗藏防伪符文，是严副堂主亲自提供的，足以以假乱真。帖子上的落款是“云州方氏”，一个真实存在、但势力不大、以行商为主的修真家族，正好符合蔡芳猛伪装的身份。
    管事接过帖子，指尖微不可察地拂过帖子边缘某个隐蔽的符文节点，确认无误，脸上的笑容顿时真诚了几分：“原来是云州方家的公子和小姐，失敬失敬。鄙人姓周，是山庄的管事。品茗会酉时三刻开始，请二位随我来，先到客房歇息片刻。”
    “有劳周管事了。”蔡芳猛点点头，示意车夫（那外门弟子）在此等候，自己则与李一桐并肩跟在周管事身后，朝山庄内走去。
    穿过气派的门楼，迎面是一座巨大的影壁，雕刻着松鹤延年的图案。绕过影壁，眼前豁然开朗。一条青石板铺就的主道蜿蜒通向山庄深处，两旁是精心布置的园林景致，假山流水，奇花异草，在暮色和灯火映照下，更显幽静雅致。只是空气中隐隐飘荡着一丝极淡的、混杂了多种香料和……某种难以言喻的、令人微微不适的气息。
    “山庄今日客人不少，都是慕名而来参加品茗会的。”周管事一边引路，一边看似随意地介绍着，“品茗会地点在‘揽月轩’，届时会有来自各地的奇茶供客人品鉴，亦有同道交流心得，交换些稀罕物事。二位远来是客，若有任何需要，尽管吩咐下人便是。”
    蔡芳猛随口应和着，目光却不动声色地观察着周围。园林中看似静谧，但他能感觉到，在一些不起眼的角落、树荫下、假山后，有隐藏得很好的气息，显然是山庄的暗哨。往来遇到的仆役侍女，也都是脚步轻快，目不斜视，显然训练有素。这落霞山庄，果然不简单。
    他们被安排在东侧一座独立的小院“竹韵居”。院子不大，但颇为雅致，正房两间，东西厢房各一，院中种着几丛翠竹，石桌石凳，清幽宜人。
    “二位便在此歇息。晚些时候，会有侍女送来热水和点心。品茗会开始前半个时辰，会有下人来请。”周管事安排好，便告辞离去。
    关上院门，隔绝了外界的视线。两人没有立刻交谈，而是各自进入正房的东西两间，仔细检查起来。房间内陈设简洁，但一尘不染，被褥柔软，燃着宁神的熏香。蔡芳猛仔细检查了墙壁、地面、家具，甚至熏香炉，确认没有监听监视的禁制或机关。李一桐那边也很快出来，微微颔首，示意安全。
    两人在院中石凳上坐下，此时天色已完全暗了下来，山庄内的灯火更加密集，远远传来丝竹管乐之声，似乎有宴饮正在某处举行。
    “这山庄，戒备森严，暗哨不少。”蔡芳猛压低声音，以只有两人能听到的音量说道，“那些仆役侍女，脚步沉稳，呼吸悠长，虽未显露灵力，但显然都练过武，甚至可能粗通修行。这‘品茗会’，绝不简单。”
    李一桐轻轻点头，声音清冷依旧：“方才路过‘揽月轩’附近，我感应到数道不弱的气息，至少是炼气中期，其中一道，隐隐带着阴寒煞气，虽然掩饰得很好，但与我们在黑风崖遭遇的，有几分相似。”
    蔡芳猛心中一动：“血煞宗的人，果然来了？能分辨出具体修为和位置吗？”
    “不能。对方敛息功夫极佳，只是瞬间的感应，且距离不近，无法锁定。”李一桐摇头，“那‘揽月轩’周围，似乎有阵法隔绝探查。”
    “无妨，既然来了，总能找到蛛丝马迹。”蔡芳猛沉吟道，“我们按计划行事。进入‘揽月轩’后，你尽量靠近那些气息可疑之人，尝试以‘寒潭映月’的寒意感知其灵力波动细节。我则留意交易物品和参与者之间的交流，看看有无关于特殊材料、阵法、或是秘境的消息。”
    “嗯。”李一桐应了一声，不再多言，闭目养神，调整着状态。
    蔡芳猛也取出那枚匿气符和预警符，再次熟悉其激发方式，并检查了一下藏在袖中的豁口铁剑和折扇内的机括。此行任务，重在探查，非到万不得已，绝不动手。但必要的准备，一丝也不能少。
    约莫过了半个时辰，院外传来轻轻的叩门声。一名青衣侍女提着食盒和热水进来，摆上几样精致的点心和一壶清茶，又备好热水，便躬身退下，全程低眉顺目，一言不发。
    两人简单用了些点心，略作梳洗。酉时二刻，果然有仆役前来相请。
    跟着仆役，穿过几重院落，来到山庄深处。前方出现一座三层高的阁楼，飞檐斗拱，雕梁画栋，灯火通明，正是“揽月轩”。阁楼四周被一片人工湖环绕，只有一道九曲回廊相连，环境清幽隐秘。
    回廊入口处，站着两名气息沉凝、目光如电的守卫，皆是炼气中期修为，正逐一查验来客的请柬。蔡芳猛递上请柬，守卫仔细查验无误，又深深看了他和李一桐一眼，才侧身放行。
    踏上回廊，脚下是厚实的木板，两侧栏杆外是黑黢黢的湖水，晚风拂过湖面，带来丝丝凉意和水汽。隐约能听到阁楼内传来的、压抑的交谈声和杯盏轻碰声。
    走进“揽月轩”一层大厅，眼前景象让蔡芳猛心中微凛。
    大厅极为宽敞，足以容纳数百人。此刻已到了百余人，分散各处，或三五成群低声交谈，或独自品茶观望。这些人衣着各异，有锦袍华服的商贾，有布衣芒鞋的散修，有气质阴鸷的独行客，甚至还有几个戴着面具、看不清面容的身影。众人气息也是强弱不一，弱的只有炼气一二层，强的甚至让蔡芳猛感到隐隐的压力，至少是炼气后期，甚至可能接近筑基！
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    空气中弥漫着淡淡的茶香、药香、香料味，以及一股更加浓郁的、混杂了贪婪、警惕、试探的复杂气息。每个人都尽可能收敛着自己的灵力波动，但那股无形的张力，却弥漫在整个大厅。
    大厅中央，设着数十张紫檀木小几，每张小几旁放着两个蒲团。小几上已摆好了茶具和几碟精致的茶点。靠墙的位置，则设有一些半开放的隔间，用珠帘或屏风遮挡，显然是给身份更尊贵或不愿露面的客人准备的。
    “两位客人，请随我来。”一名侍女上前，引着蔡芳猛和李一桐来到靠角落的一张空着的小几旁落座。这个位置不算好，视野一般，但相对安静，便于观察。
    两人落座，侍女奉上香茗，便悄然退下。
    蔡芳猛端起茶杯，假意品茶，目光却如同最灵敏的雷达，不着痕迹地扫过全场。系统虽然修复缓慢，功能有限，但“基础环境扫描”还是能被动地为他提供一些模糊的信息——比如，哪些区域的灵力波动更紊乱、更阴冷，哪些人身上带着明显的煞气或血腥味。
    李一桐则微微垂眸，仿佛在专心品茶，实则“寒潭映月”的寒意已如同无形的触须，极其隐晦地向四周蔓延，感知着空气中每一丝异常的灵力波动，尤其是那种与血煞之气同源的阴寒。
    很快，两人都有了发现。
    蔡芳猛注意到，在大厅右侧靠窗的几张桌子旁，聚集着七八个穿着打扮各异、但气质都显得有些阴沉、眼神闪烁不定的人。他们很少交谈，但彼此间的眼神交流却颇为频繁。其中一人，是个面容枯槁、穿着灰色旧道袍的老者，正闭目养神，但蔡芳猛的系统扫描却隐隐提示，此人周围的灵力波动带着一丝极其淡薄的、令人不快的“污秽”感。
    而在大厅最深处，一个用黑色屏风完全隔开的独立隔间前，站着两名面无表情、气息冷冽的黑衣护卫，修为赫然都是炼气后期！隔间内毫无声息，连灯光都显得黯淡，但蔡芳猛能感觉到，那里仿佛盘踞着一头危险的凶兽，散发出一种无形的、令人心悸的压力。血煞宗的重要人物，很可能就在里面！
    李一桐的寒意感知，也锁定了那几个气质阴沉之人，尤其是那灰袍老者。她向蔡芳猛传递了一个极其细微的眼神，指尖在茶杯边缘，以几乎无法察觉的幅度，轻轻点了三下——这是他们约定的暗号，表示“目标疑似，需重点观察”。
    蔡芳猛微微颔首，表示收到。他端起茶杯，啜饮一口，目光似乎不经意地扫过那灰袍老者。就在目光接触的瞬间，那灰袍老者仿佛有所感应，紧闭的眼皮微微一动，一道锐利如毒蛇般的目光，瞬间刺向蔡芳猛！
    蔡芳猛心中一跳，但脸上却露出恰到好处的、带着一丝好奇和被打量的不悦，目光与那老者对视一瞬，随即自然地移开，转向旁边似乎在欣赏墙上字画的李一桐，低声说了句什么，仿佛在评论那字画。
    那灰袍老者盯着蔡芳猛看了两息，眼中闪过一丝疑惑，随即又缓缓闭上，仿佛刚才只是错觉。但蔡芳猛能感觉到，一道极其隐晦的神识，如同微风般从他身上拂过，带着一丝冰冷的探究之意。
    蔡芳猛心中凛然，这老家伙好敏锐的感知！他立刻运转严副堂主传授的敛息法门，将自身灵力波动收敛到极致，同时调动那蜕变后带着生机的土行灵力，在体表形成一层极淡的、温和的防护，将那探查的神识悄然隔绝、误导。
    那道神识在蔡芳猛身上停留片刻，未能发现异常，便悄然退去。
    好险！蔡芳猛暗松一口气，这老者的神识强度，远超普通炼气中期，恐怕至少是炼气七层以上！而且其灵力性质，确实带着血煞宗特有的那种阴冷污秽感，虽然掩饰得很好。
    “诸位，请静一静。”
    一个温和而清晰的声音响起，压过了大厅内细微的嘈杂。只见一名身穿月白色长袍、面容儒雅、气质不凡的中年修士，不知何时已出现在大厅前方一座尺许高的白玉台上。他看起来约莫四十许人，面如冠玉，三缕长须，手持一柄白玉拂尘，笑容和煦，宛如饱学鸿儒，但周身隐隐散发出的灵力波动，却让在场所有人都感到一股无形的压力。
    筑基修士！而且恐怕还不是初入筑基！
    蔡芳猛心中一震。这落霞山庄，竟然有筑基修士坐镇！而且看样子，还是此次“品茗会”的主持者。
    “鄙人姓白，忝为落霞山庄庄主。今日承蒙诸位道友赏光，莅临寒舍，参加此次‘品茗会’，白某不胜荣幸。”白庄主声音温和，却清晰地传入每个人耳中，“老规矩，品茗会分三部分。其一，品鉴奇茶，交流心得；其二，自由交易，各取所需；其三，若诸位有意，亦可私下交流些……特别的消息。”
    他顿了顿，目光缓缓扫过全场，尤其在几个气息隐晦的隔间和那灰袍老者等人身上略微停留，脸上笑容不变：“山庄之内，禁绝私斗。出了山庄，白某一概不问。希望诸位道友，都能各得其所，尽兴而归。”
    话音落下，大厅内响起稀稀落落的附和声。众人神色各异，但都收敛了几分随意，气氛更加凝重。
    “现在，开始第一部分。上茶。”白庄主轻轻击掌。
    数名身着统一服饰、容貌姣好的侍女鱼贯而入，为每张小几换上新的茶具，奉上一种色泽碧绿、香气清幽的灵茶。茶香四溢，沁人心脾，显然不是凡品。
    品茶只是个幌子，也是让众人放松警惕、开始交流的引子。很快，大厅内便响起了低低的交谈声，内容多是关于茶叶、修炼、或是各地的奇闻异事。
    蔡芳猛与李一桐也装作品茶闲谈，但大部分心神都放在观察和聆听上。
    那灰袍老者一桌，也开始低声交谈。蔡芳猛凝神细听，凭借系统强化过的听觉和严副堂主传授的窃听技巧（利用灵力放大特定方向的声音振动），隐约捕捉到只言片语：
    “……东西带来了吗？”
    “……自然，品质上乘……你们要的‘阴髓砂’和‘百年尸苔’可不好找……”
    “……主上急需……价格好说……”
    “……三日后……老地方……验货……”
    阴髓砂？百年尸苔？蔡芳猛心中一凛。这都是炼制阴邪法器、布置恶毒阵法或是修炼某些血煞功法的专用材料！血煞宗的人，果然是在采购特殊物资！他们口中的“主上”，恐怕就是那隔间内的人物。
    他又将注意力转向其他几桌看起来可疑的人。其中一桌，两个戴着斗笠、看不清面容的修士，正在低声争论着什么，话语中提到了“地脉”、“节点”、“不稳定”等词。另一桌，一个富商打扮的胖子，正唾沫横飞地向同桌人吹嘘自己最近得到的一件“古物”，描述其形状，竟与蔡芳猛在古阵附近发现的青铜断刃有几分相似！
    线索，正在一点点汇聚。
    就在这时，大厅前方，白庄主的声音再次响起，带着一丝笑意：“看来诸位道友相谈甚欢。那么，我们便开始第二部分——自由交易。老规矩，若有想交换或出售之物，可上前展示，说明要求，价高者得，或以物易物。山庄只提供场地，不担保货物真伪，还请诸位道友自行斟酌。”
    自由交易开始了。这才是“品茗会”的重头戏，也是打探消息的最佳时机！

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