第一百六十五章 夏州密使

    七月初三，陇右大营。
    高尧康正对着舆图发呆——说是发呆，其实脑子里在转。伏羌城对峙了快半个月，撒离喝那老小子缩在百里外不肯走，像条癞皮狗似的蹲在那儿，不打不退，恶心人。
    王彦掀帘进来，脸上带着笑，那笑容跟捡了钱似的。
    “侯爷，西夏那边回信了。”
    高尧康转过身，接过那封羊皮信。信上字歪歪扭扭的，像小学生描红，一看就是找人代笔的。他扫了一遍，嘴角微微动了一下。
    “野利部的察哥说，愿意见咱们的人。地点在夏州北八十里，一个叫白草滩的地方。这名字起得好，白草滩，听着就不像能埋活人的地方。”
    王彦凑过来：“他提了什么条件？”
    “没提。”高尧康把信往案上一拍，“就说让咱们派人去，带足了诚意。”
    “‘诚意’。”高尧康笑了，笑得有点冷，“这两个字，翻译过来就是‘带足了银子’。没银子，你带再大的诚意，人家也当你放屁。”
    王彦也笑了，笑完又问：“那派谁去？”
    高尧康想了想，手指在桌上敲了两下。
    “让周甫去。”
    周甫，联号商社的掌柜，跟着高尧康从汴梁一路干过来的老人，沈万金手下的得力干将。这人打仗不行——给他把刀他能砍到自己脚趾头——但做生意是把好手，嘴皮子利索得像抹了油，脑袋转得快，关键是知道什么事能答应，什么事不能。不该答应的，你拿刀架他脖子上他也不松口。
    “什么时候动身？”
    “越快越好。”高尧康站起来，走到舆图前，手指在北边划了一下，“前线战事胶着，撒离喝那狗东西还在外面蹲着，像条蹲在粪坑边的狗，不走也不来。咱们拖不起。多拖一天，弹药就少一天，士气就泄一分。”
    七月初五，一支三十人的商队从伏羌城出发，向北而去。天刚亮就动身，马蹄声碎了一路的露水。
    领头的是周甫，五十来岁，白白胖胖，穿一身绸衫，挺着个肚子，看着跟个土财主似的。他骑在马上，手里摇着蒲扇，嘴里哼着小曲，那调子不知道是什么，听着像江南的小调，又像汴梁的杂剧，跑调跑得离谱。
    “周掌柜，您这唱的是啥？”旁边的护卫问。
    “好听吧？”周甫眯着眼，“这叫‘得意调’。谈大买卖之前，我都唱这个。给自己壮胆。”
    护卫忍着笑，没敢说真话。
    身边跟着二十个护卫，都是王彦精挑细选的老兵——不是那种愣头青，是见过血、打过仗、知道什么时候该动刀什么时候该装孙子的老油条。换上了普通商队护卫的衣裳，粗布短打，头上缠着巾子，腰里别着短刀，马上挂着弓箭，看着凶，但不扎眼。
    队伍最后是十辆大车，车辙压得深深的，一看就装了重东西。车上装着绸缎、茶叶、铁锅、药材，还有几箱沉甸甸的东西，用油布裹得严严实实，连赶车的都不知道里面是什么。
    那是给野利部的“诚意”。
    七月初九，白草滩。
    这地方在夏州北边，一眼望不到边的荒草地，只有几棵歪脖子树孤零零地戳在那儿，跟几根钉在地上的木桩似的。太阳晒得草叶子发蔫，风吹过来，热烘烘的，带着一股子腥味儿——不知道是草腥味还是别的什么。
    周甫勒住马，眯着眼往前看。远处，几十顶帐篷扎在一条小河边上，灰白色的毡帐，像草地上长出来的一排蘑菇。帐篷外头插着旗子，旗子上绣着一头狼，张着嘴，露出獠牙，风吹得旗子猎猎作响，那狼像是在跑。
    “野利部的狼头旗。”身边的向导说，声音压得很低，“周掌柜，咱们到了。”
    周甫点点头，翻身下马。他下马的姿势不太利索，肚子碍事，差点卡在马背上。护卫想扶，被他一个眼神瞪回去了。
    帐篷里已经有人迎出来。
    为首的是个四十来岁的汉子，膀大腰圆，脸上的两道刀疤从左颧骨斜拉到下巴，看着跟地图上的河流似的。他穿着皮袍，毛朝外，腰里别着弯刀，刀柄上镶着宝石，走起路来虎虎生风，草都被他踩得东倒西歪。
    “周掌柜？”
    “正是在下。”周甫拱拱手，笑得满脸褶子，像个弥勒佛，“阁下是……”
    “野利部左厢首领，野利旺荣。”
    周甫心里一动。野利旺荣，察哥的弟弟，野利部的二号人物。这人能亲自迎出来，说明野利部对这次会面确实重视——不是打发个小喽啰来敷衍。
    “久仰久仰。”周甫拱手拱得更深了，“野利将军亲自来迎，周某惶恐。我这小身板，哪经得起您这样的大人物来迎？”
    野利旺荣没接话，只是上下打量着他，目光像刀子一样，从头顶刮到脚底，又从脚底刮回头顶。那眼神不是在打量人，是在掂量货物的成色。
    周甫面不改色，任由他看。脸上还是那副笑容，不增不减，像是刻上去的。他的手稳稳地放在身前，没有一丝颤抖。
    半晌，野利旺荣忽然笑了。那笑声很大，很突然，惊得旁边树上几只鸟扑棱棱飞起来。
    “周掌柜，好胆色。一般人让我这么看，早就腿软了。你连汗都没出。跟我来。”
    帐篷里光线昏暗，地上铺着厚厚的毡毯，踩上去软绵绵的，像踩在云彩上。中间摆着一张小几，几上放着奶茶、羊肉、奶皮子，摆得满满当当。
    正中坐着一个五十来岁的老者，须发花白，脸上的皱纹刀刻一样，一道一道的，像是被风沙一刀一刀剐出来的。一双眼睛却亮得吓人，像两盏灯，在昏暗的帐篷里发着光。
    野利部的首领，察哥。
    周甫上前，按照西夏的礼节，单膝跪下，右手按胸。他跪得很干脆，膝盖砸在地上，咚的一声。
    “大宋联号商社掌柜周甫，拜见野利首领。”
    察哥没让他起来。他就那么居高临下地看着周甫，目光不重，但压得人喘不过气。
    “你就是高尧康派来的人？”
    “正是。”
    “高尧康自己怎么不来？架子这么大？”
    周甫抬起头，不卑不亢，声音稳稳当当：“侯爷坐镇西线，与金军对峙，一时脱不开身。几十万大军的脑袋都压在他一个人肩上，他走不开。待日后有机会，定当亲自登门拜会。”
    察哥哼了一声。那声“哼”不是生气，是试探。
    “脱不开身？是信不过我野利部吧？”
    周甫笑了。那笑容拿捏得恰到好处——不谄媚，不紧张，带着一种“您想多了”的轻松。
    “首领说笑了。侯爷若信不过，就不会派我来了。实不相瞒，侯爷对首领可是仰慕已久，常跟我们说，野利部是西夏的脊梁骨，察哥首领是草原上的雄鹰。”
    “仰慕？”察哥冷笑一声，那冷笑里带着一种“你少给我灌迷魂汤”的不买账，“仰慕我什么？仰慕我打了败仗，给金人当狗？”
    这话说得重。帐篷里的气氛陡然紧张起来，像一根拉满的弦，随时会断。野利旺荣的手不自觉地摸上了刀柄。
    周甫却面不改色。他甚至往前倾了倾身子，语气更诚恳了。
    “首领这话，周某不敢苟同。野利部这些年受金人欺压，天下皆知。谁不知道金人每年从野利部拿走多少牛羊、多少皮货？拿走还不算，还要打人、骂人、往人脸上吐唾沫。当年野利部跟着西夏王打天下，立下多少汗马功劳？如今倒好，金人一来，西夏王低头了，野利部就得跟着受气？哪有这样的道理？”
    察哥的眼神变了一下。那变化很细微，但周甫看见了——瞳孔微微缩了一下，又放开了。
    周甫继续说，语速不快不慢，像是在跟老朋友聊天：“侯爷常说，野利部是西夏的狼，不是金人的狗。狼，就该在草原上跑，想咬谁咬谁，哪能被人拴着脖子？拴着脖子还叫狼吗？那是看门狗。”
    帐篷里安静了片刻。安静得能听见外面风吹旗子的声音，猎猎的，像狼嚎。
    察哥忽然笑了。那笑声不大，但很真，带着一种“你这小子会说话”的欣赏。
    “高尧康这人，有点意思。能说出这种话的人，不简单。来人，上酒。”
    酒过三巡，气氛活络起来。马奶酒酸酸甜甜的，后劲大，周甫喝了两碗，脸上泛了红，但脑子清醒得很——他这种人，喝酒从来不会误事，越喝越清醒。
    周甫让人把礼物抬进来。
    绸缎、茶叶、铁锅、药材，摆了一地，花花绿绿的，在昏暗的帐篷里显得格外鲜艳。野利旺荣蹲下来翻了翻绸缎，手指在布面上摸了摸，眼睛亮了。
    最后那几个沉甸甸的箱子抬进来，打开——里面是一把把崭新的钢刀，在烛光下闪着寒光，一排一排的，像睡着的蛇。
    察哥的眼睛亮了。那种亮不是客气的亮，是真的亮了，像狼看见了肉。
    他站起身，走到箱子前，拿起一把刀，翻来覆去地看。刀刃锋利，用拇指刮了一下，一道白印；刀身挺直，对着光看，一条直线；刀柄上缠着细麻绳，握着舒服，不滑手，虎口处还有一道凹槽，刚好卡住手指。
    “好刀。”他说，声音里带着一种行家才有的满意。
    周甫凑过来，笑眯眯的：“这是侯爷特意让军器坊打的，用新炼的高碳钢，一共三百把，全送给首领。这种钢，以前只用来做枪管的，做刀还是头一回。”
    “三百把？”察哥看着他，目光里的笑意收了几分，换上了一种生意人的精明，“高尧康想让我干什么？”
    周甫笑了，笑得很坦然。
    “侯爷说，野利部是朋友。朋友之间，不谈买卖，只谈交情。交情到了，什么都好说；交情不到，给座金山也白搭。”
    察哥盯着他，目光锐利得像那把刀。
    “交情？我跟高尧康没见过面，隔着几千里地，有什么交情？”
    周甫不慌不忙，掰着手指头数：“边贸。这三年，野利部的牛羊、骏马、皮货，有多少是从咱们联号的货栈换成粮食、布匹、铁器的？边境上那几个互市点，野利部的人来得最多，每次来都大包小包地往回扛。首领，这不是交情是什么？不是交情，能做三年生意？”
    察哥没说话。他的手指在刀身上慢慢摸过，从刀尖摸到刀柄，又从刀柄摸回刀尖。
    周甫继续说：“侯爷的意思，交情归交情，生意归生意。野利部想要的，咱们都有；咱们想要的，野利部也能帮上忙。两好并一好，谁也不吃亏。”
    “帮什么忙？”
    “帮忙牵制金人。”
    察哥的眼神冷下来，冷得像冬天的河水。
    “让我跟金人打仗？”
    “不是打仗。”周甫摇头，语气轻了下来，像是在说一个秘密，“侯爷说了，野利部不用正面跟金人硬拼。正面打，那是拿鸡蛋碰石头，不划算。只需要在宋金交战的时候，在边境上制造点动静——抢几个寨子，杀几个巡逻兵，截几批粮草。让金人以为西夏要动手，让他们不敢全力南下。虚晃一枪，不费多大力气。”
    他顿了顿，又补了一句：“侯爷原话是——‘不用打疼他们，吓唬吓唬就成。吓唬一次，他们就得分兵一次；分兵一次，咱们就好打一次。’”
    察哥沉吟不语。他的手指不再摸刀了，停在刀柄上，轻轻叩着，一下，两下。
    周甫又加码：“侯爷还说了，野利部要是愿意，咱们可以派一支小股精锐进来，以商队护卫的名义，在野利部的领地上活动。帮着守边，帮着打探消息。平时不惹事，有战事的时候，听首领调遣。您让往东，绝不往西；您让打狗，绝不撵鸡。”
    “宋军进我领地？”察哥的眉头皱起来，皱成了一个疙瘩。
    “只是少数人，十几二十个，不会超过三十个。”周甫说，语气诚恳得像在求亲，“而且他们用的武器、吃的粮食，都由咱们自己出，不占野利部一分一毫。首领要是觉得不妥，随时可以让他们撤出去。门开着，进来出去都方便。”
    察哥没说话，手指在几案上轻轻敲着。那声音在安静的帐篷里格外清晰，像心跳。
    野利旺荣在旁边开口了，声音粗声粗气的，带着一股子不耐烦：“我觉得可行。金人这两年越来越过分，每年要咱们进贡牛羊、皮货，还不许咱们跟南朝做生意。再这么下去，野利部迟早被他们榨干。榨干了肉，还要啃骨头；啃完了骨头，还要吸骨髓。”
    察哥看了他一眼，那目光里没有责怪，只有“你让我想想”的意思。
    另一个年轻人开口。这人三十出头，长得跟察哥很像，但年轻得多，眼睛里的光更野。
    “阿爹，金人前些日子还派人来，说要征调咱们的骑兵去打陇右。咱们要是不去，他们肯定找茬。去了，咱们的人就得替他们卖命。凭什么？”
    这人叫野利长，是察哥的长子，也是野利部的少首领。
    察哥沉默了很久。帐篷外，风吹过草地，发出呜呜的声音，像有人在远处吹号角。
    “高尧康的条件呢？”他终于开口，声音低沉，像是从胸腔里挤出来的。
    周甫说：“侯爷说了，野利部想要的，咱们都给。粮食、布匹、铁器、药材，只要野利部开口，联号商社优先供应，价格按最低的算。边境上的互市点，野利部的人可以优先交易，价格从优，别人拿不到的货，你们能拿到。另外——”
    他顿了顿，从怀里掏出一个小匣子，红木的，雕着花，精致得很。打开，里面是一串宝石项链，红宝石、蓝宝石、绿松石，串成精美的图案，在烛光下熠熠生辉，像把星星串在了一起。
    “这是珍宝阁的货，侯爷夫人亲手挑选的。说是给首领夫人的见面礼。侯爷夫人说了，这首领夫人一定是草原上最尊贵的女人，得配最好的首饰。”
    察哥的眼睛又亮了。他接过项链，仔细端详，翻过来看了看背面，又对着光看了看宝石的成色。这手艺，西夏的工匠打死也做不出来——不，不是做不出来，是见都没见过。
    “侯爷夫人？”他问。
    “是。”周甫说，“当今圣上的妹妹，柔嘉帝姬。金枝玉叶，真正的天家贵女。”
    察哥愣了一下，随即哈哈大笑。那笑声大得帐篷都在抖，外面的人不知道发生了什么，探头往里看。
    “高尧康好福气！好福气！娶了公主还不算，公主还帮他做生意！”
    他把项链递给身边的侍从，声音里带着一种“这事定了”的痛快：“去，给夫人送去。让她看看，南朝的工匠做出来的东西，咱们草原上的匠人能不能学。”
    侍从接过，掀帘出去了。
    察哥看着周甫，目光变得温和了许多。不是那种客气的温和，是那种“我看你小子顺眼”的温和。
    “周掌柜，你回去告诉高尧康，野利部愿意跟他做朋友。至于那个‘暗盟’——”
    他站起身，走到帐篷中央，拔出腰间的弯刀。刀光一闪，像一道闪电劈开了昏暗。
    周甫也站起来，拍拍袍子上的灰，站得稳稳当当。
    察哥举起刀，在手心划了一下。刀刃锋利，只轻轻一下，皮就开了，血珠子渗出来，红得刺眼。他弯下腰，把血滴进地上的酒碗里，血滴在奶白色的酒里散开，像一朵红色的花。
    然后他把刀递给周甫。
    周甫接过刀。他的手没有抖——虽然他的心跳得很快，但手很稳。他在自己左手心同样划了一下，嘶了一声，眉头都没皱，把血滴进同一个碗里。
    察哥端起碗，血酒在碗里晃了晃，混成了淡淡的粉色。他喝了一半，腥甜的味道在嘴里散开，然后递给周甫。
    周甫接过来，一饮而尽。酒从喉咙下去，火烧一样，但他的表情很平静。
    “从今天起，野利部跟高尧康，是兄弟。”察哥说，声音不大，但每个字都像钉子钉进木头，“有福同享，有难同当。若违此誓——”
    “天诛地灭。”周甫接上，声音稳稳当当。
    两人相视而笑。那笑容里没有算计，没有试探，只有一种“这事儿成了”的痛快。
    帐篷里的气氛彻底松快下来。野利旺荣拍着大腿笑，野利长端起了酒碗，连门口站岗的侍卫都咧嘴笑了。
    那天晚上，周甫在野利部的帐篷里喝了个痛快。
    羊肉、马奶酒、烤得焦黄的羊腿，还有漂亮的西夏姑娘来敬酒——那姑娘眼睛大大的，笑起来有两个酒窝，敬酒的时候还唱了一首西夏的歌，调子悠长，像风吹过草原。
    周甫来者不拒，喝得满脸通红，舌头都大了，却还一个劲儿地说：“好酒！好酒！比我媳妇酿的米酒好喝多了！”旁边的护卫小声提醒：“掌柜的，您没媳妇。”周甫瞪了他一眼：“我说有就有！”
    野利旺荣凑过来，压低声音，那声音低得像是怕被别人听见：“周掌柜，你们那珍宝阁，还有什么好东西？”
    周甫眯着眼看他，眼睛都快睁不开了，但脑子还在转。
    “野利将军想要什么？”
    野利旺荣嘿嘿笑着，搓了搓手，像个要买年货的老汉：“我婆娘快过寿了，想给她置办件首饰。要那种亮晶晶的、别人没有的。你上次那串项链就不错，但不能跟她一样，得更好。”
    周甫哈哈大笑，笑得肚子上的肉都在抖。
    “有！有！回头我让人送来，专门给将军挑最好的！比首领夫人的还好的，给不给？”
    野利旺荣一巴掌拍在他肩上，拍得他差点趴下：“你敢给，我就敢收！”
    两个人对视一眼，都笑了。
    那天夜里，周甫是被两个护卫架回帐篷的。他躺在毡毯上，眼睛半睁半闭，嘴里还在念叨：“成了……成了……”
    护卫给他盖上毯子，他忽然一把抓住护卫的手腕，力气大得不像个醉汉。
    “回去告诉侯爷……”他的声音忽然清醒了很多，“野利部……是真的想跟金人翻脸。不是装的。”
    “您怎么知道？”
    “他们提到金人的时候……眼睛里那个恨……装不出来。”周甫松开手，翻了个身，嘟囔了一句，“还有那个察哥……不是一般人……”
    然后就打起了呼噜。