第0293章剥隘镇夜话

    赵三更离开勐腊的第三天，沈砚之接到了护国军总司令部的回函。
    信是罗佩金亲笔所书，字迹潦草却力透纸背。信中同意了他的南路挺进计划，授予沈砚之“护国军南路挺进纵队司令”的临时职务，节制林志远部及沿途收编的各路人马，但有一个苛刻的条件——总司令部只能拨给他三千块现洋和一百二十支步枪，其余枪械粮秣，一律自行筹措。
    “这是拿我当化缘的和尚。”沈砚之看完信，苦笑了一声。
    警卫员小周愤愤不平：“司令，三千块够干什么的？光林志远那边三百号人，一个月的嚼谷都不止这个数。总司令部这是——”
    “小周。”沈砚之抬手打断了他，语气平和，“蔡将军的病需要西洋药，前线数万将士需要军饷弹药，总司令部能挤出三千块给我，已经是罗总长尽了全力了。”
    他将信折好放进怀中，目光落在墙上那幅滇桂交界的地图上。
    从勐腊到剥隘，山高林密，瘴气弥漫，即便是最熟悉地形的马帮，也要走上五天。而他手头除了赵三更带来的二十几个老弟兄，就只有小周和两个从香港一路跟随的华侨青年，全部家当是八匹马、十二支短枪和那三千块沉甸甸的袁大头。
    “收拾东西，明天一早出发。”
    “司令，不等总司令部派的人到了再走？”
    “不等了。”沈砚之从地图上移开目光，“北洋军不会等，袁世凯也不会等。林志远在剥隘多等一天，就多一分暴露的风险。”
    次日寅时，天色未明，一支小小的马队便踏着晨露离开了勐腊镇。沈砚之骑着马走在队伍最前头，晨风吹动他褪了色的灰布长衫，露出腰间那把跟了他十五年的毛瑟手枪。
    从勐腊到剥隘，要翻过三座大山，渡过两条界河。这一带在清末民初属于“三不管”地带，官府势力鞭长莫及，土司、马帮、会党和绿林武装各据一方，形势错综复杂。
    走到第三天，沈砚之在富宁境内遇上了一桩意外。
    那是一个叫那坡的圩镇，逢五赶集。沈砚之一行人在镇外的茶寮歇脚，忽听得镇子里传来哭喊声和枪声。小周霍地站起来要去查看，被沈砚之按住。
    “先摸清情况。”
    赵三更会意，带了两个人换了本地装束，潜入镇中。一炷香的工夫，赵三更回来了，脸色铁青。
    “是一股滇军溃兵，大概四五十号人，昨晚从广南那边败退下来的。正在镇子里抢粮抢钱，还绑了保长的两个女儿。”
    “滇军？”沈砚之眉头微皱。护国军起事以来，滇军主力尽出，留守后方的部队虽有零星叛乱，但大多是成建制地投向护国军。像这样溃散后为非作歹的，要么是死硬忠于袁世凯的旧部，要么就是平日就军纪败坏的地方巡防营。
    “打的旗号是滇军第三旅独立营，领头的姓马，人称马麻子，原先在蒙自一带就恶名在外。”赵三更顿了顿，“标统，管不管？”
    沈砚之放下茶碗，站起身。
    “管。”
    他手上只有二十来人，硬碰硬地跟四十多号溃兵正面冲突，不是明智之举。但沈砚之另有打算。
    他让赵三更带十个人绕到镇子东头，占领那棵大榕树旁的炮楼——那是那坡镇唯一能俯瞰全镇的制高点。他自己带了小周和剩下的八个人，大摇大摆地从镇口走了进去。
    马麻子正坐在保长家的堂屋里，翘着二郎腿啃鸡腿，见有人闯进来，先是一愣，继而哂笑道：“哪路的？敢管老子的闲事？”
    沈砚之不卑不亢，从怀中掏出一张盖着护国军总司令部关防的委任状，摊在桌上。
    “护国军南路挺进纵队司令沈砚之。马营长，你的部队扰民抢劫，按护国军军律，该当何罪？”
    马麻子眯着眼看了看委任状，忽然哈哈大笑：“护国军？老子打的就是护国军！实话告诉你，老子奉的是龙济光龙将军的密令，在滇南搅乱你们的后方。沈司令，你自投罗网，就别怪老子拿你请功了！”
    话音未落，他摔了鸡腿就去摸枪。
    沈砚之的动作比他更快。毛瑟手枪不知何时已经顶在了马麻子的脑门上，冰凉的枪口贴着那道横贯半张脸的刀疤，马麻子整个人僵住了。
    “叫你的人放下枪。”
    马麻子额头上沁出豆大的汗珠，却还在嘴硬：“沈砚之，你不敢杀我。杀了我，外头四十多号弟兄能把你们打成筛子——”
    枪声炸响。
    不是沈砚之的枪，而是东边传来的。那声枪响粗闷浑厚，像一柄大锤砸在棉被上——那是炮楼上那门土炮的声音，赵三更动手了。紧接着，炒豆般的排枪声噼里啪啦地响起来，夹杂着溃兵们的惊呼惨叫。
    马麻子的脸色瞬间变得惨白。
    “你的人现在自顾不暇。”沈砚之的声音冷得像山泉水，“我再问一遍，放不放下枪？”
    马麻子终于怂了，颤着手解下了腰间的枪带。
    半个时辰后，战斗结束。赵三更居高临下的一轮火力压制，加上沈砚之擒贼先擒王的手段，四十多个溃兵打死七个，伤了十二个，剩下的全部缴械投降。镇上的百姓围在保长家门前，看着平日里耀武扬威的马麻子被五花大绑地押出来，有人叫好，有人朝着沈砚之磕头，还有几个胆子大的后生当场就要投军。
    沈砚之站在保长家的台阶上，目光扫过那些俘虏。他们的军服五花八门，有的是滇军的灰布军装，有的穿着巡防营的号坎，还有几个干脆就是地痞流氓的短打。
    “马麻子，”沈砚之走到他面前，“你说你奉龙济光的密令。口说无凭，你的密令呢？”
    马麻子眼珠子一转：“在、在我怀里。”
    小周上前搜身，果然从他的夹袄内袋里搜出一封信函。沈砚之展开一看，眉头渐渐拧紧。
    信确实是龙济光的亲笔，盖着广东将军的行辕关防。内容大意是，委派马麻子在滇南一带收编溃兵土匪，扰乱护国军后方，事成之后许以团长之职。信末还有一个让沈砚之心头一震的附笔：
    “另，滇桂交界剥隘镇一带，有革命党余孽林某盘踞，伺机而动。尔部若有机缘，可会同桂军陆荣廷部将其剿灭，以断蔡锷南窜之路。”
    林某。革命党余孽。剥隘镇。
    林志远已经暴露了。
    沈砚之将信折好，面色如常，心中却已翻起惊涛骇浪。龙济光知道了林志远的存在，陆荣廷虽然表面中立，但私底下是否已经和龙济光达成默契，准备联手剿灭这支小小的革命火种？
    他必须立刻赶到剥隘。
    “小周，让弟兄们把俘虏和缴获的武器清点造册，交给那坡镇的乡团看管。马麻子单独押着，我要活的。”
    “是！”
    处理完那坡镇的事，已是薄暮时分。沈砚之顾不得休息，连夜赶路。马队在蜿蜒的山路上疾行，月光透过密林的缝隙洒下斑驳的碎影，马蹄踏在青石板上，发出急促而沉重的声响。
    赵三更策马与沈砚之并排而行，压低声音问：“标统，林参谋长那边——”
    “消息走漏了。”沈砚之把龙济光的密函内容简要说了一遍，“陆荣廷的态度很微妙。他在广西经营多年，和龙济光既有旧谊，又有利益冲突。如果我们能赶在龙济光说服陆荣廷之前拿下剥隘，打通右江水道，或许还有转机。”
    “可剥隘是桂军的地盘，陆荣廷能让我们大摇大摆地进去？”
    “所以不能大摇大摆地进。”沈砚之的目光投向远方的山影，“得换个身份。”
    两天后的黄昏，一支桐油商队缓缓进入了剥隘镇。
    剥隘镇坐落在右江北岸，三面环水，一面靠山，自古便是滇桂水路交通的咽喉。镇子不大，拢共三四百户人家，但码头上的货栈、仓房鳞次栉比，常年停泊着几十艘大大小小的木船。江面上漂着一层薄薄的桐油光泽，空气里弥漫着那种特有的焦香。
    商队的领头人是个四十来岁的中年客商，戴一顶旧毡帽，留着两撇精心修剪过的八字胡，说一口带广东腔的官话，出手阔绰，一进镇就包下了码头上最大的广隆货栈。
    这人当然就是沈砚之。
    赵三更扮作商队的护卫头目，带着十几个弟兄，把货栈前后把守得严严实实。而林志远，此刻就坐在货栈二楼那间堆满桐油桶的库房里，与分别七年的老上司四目相对。
    “参谋长。”
    “标统。”
    林志远比沈砚之记忆中苍老了许多。七年前在金陵分手时，他还是个意气风发的青年军官，骑在马上腰杆笔直，说话声如洪钟。如今坐在油桶上的这个人，鬓角已经斑白，左手的食指和中指少了半截，裹着旧布，眼窝深陷，只有那双眼睛，依然像当年一样锐利有神。
    “手指怎么回事？”沈砚之问。
    林志远低头看了看自己的左手，轻描淡写地说：“二次革命在江西，给北洋军的炮弹削的。不碍事，右手还能打枪。”
    他抬起头，目光灼灼地看着沈砚之：“标统，龙济光的密信，三更都跟我说了。陆荣廷那边，我安插了一个人。”
    “什么人？”
    “陆荣廷的副官长叫陆裕光，是他的堂侄。陆裕光手底下有个秘书，姓韦，是广西人，早年在日本留学时和我是同学。这人虽然给陆家做事，但对袁世凯称帝很不以为然，暗中向我透露过几次消息。”林志远顿了顿，“昨天他传话来，说龙济光的特使已经到了南宁，带了十万块大洋，要陆荣廷配合剿灭剥隘的革命党。”
    十万大洋。
    沈砚之的心沉了一下。袁世凯为了扑灭护国军，果然是不惜血本。十万大洋，足够买动一两个师的兵力了。陆荣廷虽然素来以“保境安民”自诩，但在真金白银和北洋军的双重压力面前，谁也不敢保证他不会动心。
    “陆荣廷表态了吗？”
    “还没有。韦秘书说，陆荣廷把龙济光的特使安排在驿馆，既不见也不赶，就这么晾着。看样子是在观望局势。”
    沈砚之在库房里踱了几步，桐油桶在脚下发出空洞的回响。他忽然停住，转身看着林志远：“你在剥隘有多少人？”
    “老弟兄三百一十二人，都经过军事训练，枪支配齐。商会护卫队一百二十人，战斗力一般，但地形熟悉。还有——”林志远从油桶缝隙里抽出一卷纸，摊开在沈砚之面前，“这是右江沿线所有码头、关隘、渡口的详细地图。从剥隘到梧州，大小码头六十七处，驻军分布、兵力多寡、长官姓名，我都标在上面了。”
    沈砚之俯身看图。那幅手绘的地图精细得惊人，每一处浅滩的水深、每一段峡谷的宽度、每一座炮台的射角，都用蝇头小楷标注得清清楚楚。这幅图没有一两年的实地踏勘，根本画不出来。
    林志远这七年，没有一天是在做桐油生意。
    “志远，”沈砚之的声音有些发涩，“这些年辛苦你了。”
    林志远摇了摇头，目光落在自己残缺的左手上，良久才开口：“标统，不瞒你说，在江西挨了那一炮之后，我躺在死人堆里想了整整一夜。我这一辈子，十五岁投军，二十一岁跟了程振邦程管带，二十六岁在山海关认识了你，三十二岁兵败流亡。打了十七年仗，身边的弟兄换了一茬又一茬，到头来连个全尸都落不下。”
    “可天亮了，我还是爬起来了。”他抬起头，嘴角扯出一丝笑意，“因为我总觉得，这辈子还没打完。还有一仗在等着我。”
    库房里安静了片刻。窗外传来右江的流水声，混着远处码头上船工们的号子，悠长而苍凉。
    “现在这一仗来了。”沈砚之的声音沉稳有力，“志远，收拾人马，准备动手。”
    “什么时候？”
    “明天夜里。”
    “打哪儿？”
    沈砚之的手指落在了地图上一个黑点——百色。
    “龙济光的特使还在南宁等陆荣廷的态度，这说明陆荣廷至少现在还没有下定决心。我们要在他下定决心之前，造成既成事实。”沈砚之的手指沿着右江往下划，“拿下百色，控制右江航运，然后顺流而下直逼南宁。到时候陆荣廷想动手也来不及了——他的主力都在桂林和柳州，南宁城防空虚。”
    林志远盯着地图看了半晌，缓缓点头：“百色的守将是桂军的一个管带，叫黄其祥，手下大概五百人。这人是个鸦片鬼，平日不怎么管事，部队纪律松弛。正面强攻不难，关键是动作要快，不能让上游的西林、隆林驻军反应过来增援。”
    “所以不能用正规打法。”沈砚之将油灯移到地图近前，“志远，你的商船队有多少条船？”
    “大小木船四十三条，其中能装五十人以上的大船有十七条。”
    “够了。明天白天，让弟兄们扮作装卸工、船夫分批上船。货舱里藏枪，甲板上堆货。入夜之后，船队照常发船，到百色码头靠岸——”沈砚之的拳头落在百色的标记上，“守军不会对一支桐油商队有太多防备。只要拿下码头，控制了城门，后续部队就可以长驱直入。”
    林志远的眼睛亮了起来，但随即又闪过一丝担忧：“可万一陆荣廷派兵来剿……”
    “那就要看韦秘书能给我们争取多少时间了。”沈砚之从怀中取出罗佩金的那封回函，递给林志远，“护国军总司令部已经同意了这个计划。只要我们拿下百色，护国军主力的偏师就会从广南方向南下策应。到时候陆荣廷两面受压，以他的性格，很可能会选择继续中立，而不是替袁世凯火中取栗。”
    林志远将信看完，长长地吐了一口气，站起身来：“我这就去布置。”
    “等等。”沈砚之叫住了他，从腰间解下那把跟了自己十五年的毛瑟手枪，双手递过去。
    “标统，这——”
    “你那把枪太旧了，膛线都快磨平了。这把跟了我十五年，用过的人都说顺手。”
    林志远看着那支枪，喉结上下滚动了一下。他没有推辞，双手接过来，郑重地插进自己腰间的枪套里。
    “标统，百色城下，我给你把城门打开。”
    夜色渐深，剥隘镇的灯火一盏接一盏地熄灭，只有广隆货栈二楼的窗户里还透出昏黄的光。沈砚之独自站在窗前，望着月光下粼粼的右江。
    从山海关到剥隘镇，从北国的雄关到南疆的水道，他走了整整七年。那些长眠在关山之间的面孔——父亲沈怀远、周铁栓、还有那些名字已经模糊的弟兄们——此刻在月色中一一浮现。
    身后传来轻微的脚步声，赵三更端着两碗粗茶走了进来，递给沈砚之一碗。
    “标统，林参谋长已经开始调人了。天亮之前，第一批弟兄就能上船。”
    沈砚之接过茶碗，抿了一口。茶是当地的大叶苦茶，初入口时涩得发苦，回甘却格外悠长。
    “三更，你跟了我多少年了？”
    “宣统元年到如今，十三个年头了。”赵三更掰着指头算了算，“从山海关那会儿算起，整整七年。”
    “十三年。”沈砚之重复了一遍这个数字，“等这仗打完，你想做什么？”
    赵三更沉默了很久。月光照在他额角那道刀疤上，泛着银白的微光。
    “我想回山海关看看。”他说，“看看关楼上那面旗还在不在。”
    沈砚之没有回答。两个人都知道，山海关早已物是人非，那面“天下为公”的义旗，早在七年前就被北洋军扯下来烧了。可有些东西，哪怕明知已经不在，也还是想回去看一眼。
    右江的水声在夜色中呜咽流淌，像是从万里之外的山海关传来的一声叹息。
    天快亮的时候，沈砚之吹熄了油灯。
    码头上，第一批船工已经就位。灰蒙蒙的晨光里，林志远站在最前面那艘大船的船头，正朝他挥手。
    （本章完）
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