第0307章巫山古道

    巫山的夜，黑得像一团化不开的墨。
    沈砚之骑在马背上，头顶是逼仄的峡谷，两侧峭壁如刀削斧劈，将天光挤压成一条细长的灰线。火把的光芒在嶙峋的山岩上跳跃，将人影拉得忽长忽短，像一群在黑暗中潜行的幽灵。
    尖兵连连长赵铁山从前方小跑回来，脸上挂着几道被荆棘划出的血痕，报告说前头五里有个名叫老鹰嘴的险隘，原本驻扎土匪，前些日子被夔州派兵清剿，如今空着，可以作为今晚宿营之地。沈砚之掏出怀表凑到火把下看了看，已是亥时三刻，部队连续行军六个时辰，的确需要休息了。
    他传下命令：全队加速前进，在老鹰嘴宿营。士兵们疲惫的脚步忽然有了力气，火把的队伍在山道上蜿蜒成一条橘红色的长龙，鳞光闪烁，缓缓游入峡谷更深处。
    老鹰嘴名副其实，一块巨岩从山体横空伸出，形如鹰喙，其下有一片天然凹陷的石洞，大小足可容纳数百人。尖兵已先到一步，在洞口燃起篝火。沈砚之进去后先安置了伤员。夔门一战留下的八十多名伤兵，能走路的都跟来了，躺在担架上的只有十七个重伤员，由卫生兵用骡马驮着。随队医官姓宋，三十出头，原是重庆教会医院的医生，护国军入川时带着药箱投了军。他替伤员换过药，走到洞口，看沈砚之正对着一封刚接到的军令出神。军令简短：曹锟已发觉护国军分兵意图，正从川南抽调一个旅回防鄂西，预计五天后抵达宜昌。
    “五天。”鲁大彪的声音从篝火旁传来，透着几分焦虑，“翻山要四天，打三斗坪要一天。曹锟的援军要是提前到了，咱这五百来人够干啥的？”
    沈砚之将信纸在火上烧了，看着纸灰飞入夜空，不紧不慢地说：“蔡将军交给咱们的任务是五天拿下三斗坪，曹锟的援军也是五天到。赶上了就硬碰硬打一仗，赶在援军前头就是咱们的造化。”
    鲁大彪还要说话，忽见赵铁山押着一个人从洞外走来。那是个精瘦的中年汉子，裹一件破羊皮袄，腰间别着柴刀，一双眼睛滴溜溜地转。赵铁山说这人在营地外围探头探脑，被哨兵逮住了。
    沈砚之打量他一番，开口问：“老乡，你是做什么的？”
    “回长官，小的是打猎的，就住山下村子里。”那人哈着腰，一口鄂西土话，“夜里听见动静，还当是土匪又来了，过来瞅瞅。”
    “打猎的，夜里不睡觉，跑到这荒山野岭来？”
    猎人搓着手说日子艰难，想趁夜打几只夜狐子换钱。沈砚之没再追问，却问了一句无关的话：“从这儿到三斗坪，走哪条路最近？”
    猎人的眼神闪烁了一下：“三斗坪？那得翻过神女峰，走野猪岭。不过那条路不好走，全是悬崖，骡马过不去。长官要去三斗坪，最好走官道，往南绕一百多里——”
    话没说完，沈砚之手中匕首已抵在他喉间，声音冷得像巫山深秋的溪水：“你一个猎户，怎么知道我们要带骡马？怎么知道骡马过不去？”
    洞中空气骤然凝固。猎人的脸色在火光中忽青忽白，嘴唇哆嗦了几下，忽然猛一咬牙。沈砚之眼疾手快，一把捏住他的下颌，另一只手探进他嘴里，从舌根下抠出一颗蜡丸来。
    鲁大彪和赵铁山同时站了起来。沈砚之将蜡丸在火上烤化，展开里面的纸条，就着火光读完，嘴角浮起一丝冷笑。纸条上的内容很简单：蔡锷分兵东进，右路约五百人翻巫山，目标三斗坪。
    “这不是猎户。”沈砚之将纸条递给鲁大彪，“这是张敬尧的人。”
    鲁大彪一把揪住那人的衣领，刀已架在脖子上，暴喝道：“说！谁派你来的？张敬尧在三斗坪有多少人？”
    那人见身份败露，忽然咧嘴一笑，露出被烟熏黄的牙齿：“你们杀了我也没用。张将军早就知道你们要来。三斗坪已经增兵到两个营，六百人，轻重机枪六挺。你们这五百残兵去也是送死。识相的就退回夔州，兴许还能保命。”
    沈砚之盯着他，忽然问道：“你家里还有什么人？”
    那人一愣，不知他为何问这个，半晌才说家里有老母和妻儿。沈砚之说：“我不杀探子，但也不能让你回去报信。”他转向赵铁山，“把他绑了，带上一起走。等打完三斗坪，放他回家。”
    探子被押下去后，鲁大彪急了：“旅长，这人带着是个祸害！”沈砚之重新坐回篝火旁，淡淡道：“他也是奉命行事，跟咱们一样是中国人。杀一个探子容易，可杀了他，他妈谁来养？他儿子谁替他养？”
    鲁大彪张了张嘴，没再说什么。他跟着沈砚之从山海关一路打到巫山，见过沈砚之在战场上杀伐决断毫不手软，也见过他对俘虏和百姓的宽容仁厚。这个人身上有种与这个乱世格格不入的东西，可正是这种东西，让鲁大彪和八百弟兄心甘情愿跟着他赴汤蹈火。
    夜更深了。士兵们靠着石壁沉沉睡去，鼾声与峡谷的风声交织。沈砚之睡不着，靠在山洞口，望着远处群山的剪影。巫山十二峰在夜色中若隐若现，神女峰尤其高峻，峰顶云雾缭绕，宛如一位披着面纱的少女。
    赵铁山不知什么时候坐到了他身边，沉默半晌，忽然开口讲了一个故事。传说神女峰是瑶姬的化身，她是西王母的女儿，下凡助大禹治水，劈开巫山，引出长江。水治好了，她却化作了一座山峰，永远留在这里。
    沈砚之听完，久久不语。过了好一会儿，才低声道：“我小时候，家父给我讲过这个故事。他说，人这一辈子，总要为一件事化成石头。他选的是大海，所以他去了致远舰。我选的是这片土地，所以我还在走。你选的是什么？”
    赵铁山沉默了很久，久到沈砚之以为他不会回答了。
    “我选的是跟着你。”赵铁山站起身，“我爹是被洋人打死的，在天津。那年我十四。后来我就当了兵，在清军里当，在北洋军里当，跟谁都无所谓，混口饭吃。直到在山海关遇见你。”他顿了顿，“你从来不把弟兄们当炮灰。”
    他转身走进山洞，留下沈砚之一个人坐在洞口，面对无边夜色。
    翌日拂晓，部队继续开拔。越往东走，山路越险。过了老鹰嘴，道路陡然抬升，从峡谷底部盘旋而上，直入云端。石阶久已失修，有的地方完全塌掉了，士兵们只能用刺刀和枪托在崖壁上凿出踏脚之处，一个一个地攀过去。骡马是最大的麻烦。那两门仿制山炮虽然比克虏伯轻，可连炮架带炮身，一门也有三百来斤。骡子走到半山腰就不肯动了，用鞭子抽也不走，只一个劲儿地打响鼻。工兵排长急得满头大汗，沈砚之下令卸下炮架，人扛肩挑。二十个士兵分成两组，轮流扛着炮身和炮架，在几乎垂直的山道上一步一步往上挪。有个扛炮身的士兵被山风一吹，脚下打滑，整个人连带着炮身就要往悬崖下坠。千钧一发之际，赵铁山一把拽住他的后领，另一只手死死抠住崖壁，指甲都翻了上来，鲜血顺着石壁往下淌。众人七手八脚将人和炮身都拽了上来，那士兵瘫在地上，浑身发抖。赵铁山用破布裹了裹手指，说声“没事，皮外伤”，扛起炮身继续往前走。
    这一日部队只走了二十里。天黑时，他们在野猪岭的一处山坳里宿营。沈砚之摊开地图，就着篝火的光估算距离。从野猪岭到三斗坪，还有五十里。如果明日能走三十里，后天拂晓就能发起攻击，比蔡锷规定的五天期限提前一天。提前一天，就多一分胜算。他正要收起地图，尖兵忽然来报：前方十里发现一队人马，约百余人，打着火把正向这边赶来。
    鲁大彪一骨碌爬起来：“北洋军？”哨兵摇头，说不是北洋军，没有军装，像是地方团练。沈砚之命令全队进入战斗位置，自己带赵铁山和一个排迎了上去。
    两拨人马在山道上相遇。对方的火把映出一群衣衫褴褛的人，有穿长衫的，有穿短褂的，武器更是五花八门——鸟铳、梭镖、鬼头刀，还有几个扛着打猎用的弓弩。为首的是个五十来岁的老者，花白胡子，拄着一根竹杖，身后跟着个二十出头的年轻人，腰间别着一把驳壳枪。
    老者自报家门：“老朽姓谭，名文清，秭归人。身后这些都是附近几个村子的乡勇和猎户。前日听说护国军打到了夔州，老朽便召集乡亲，想投军效力。”他指了指身后的年轻人，“这是犬子谭振武，在宜昌读过几年洋学堂，会说些洋话。”
    谭振武上前一步，鞠了一躬：“沈旅长，我们在秭归就听说过您的威名。叙永突围，夔门夺炮台，以少胜多，护国军里没有比您更能打的了。”小伙子说话时眼睛发亮，是那种年轻人特有的、未经世事的明亮。
    沈砚之问他们有多少人。谭文清说一百二十三人，都是附近几个村子自愿来的。他叹口气，说起秭归百姓这几年的苦处——袁世凯称帝，捐税翻了三倍，交不出粮的就被抓去当兵，自己的长子就是这么被张敬尧的部队抓走的，至今下落不明。
    “老朽今年五十有六，活了这么多年，还没见过这样坏的世道。”谭文清的声音颤抖着，“听说护国军讨袁，老朽心想，这把老骨头若是能帮上一点忙，也算没白活。”
    沈砚之沉默片刻，缓缓道：“谭老先生，当兵打仗是要死人的。这山道你们也走了不短的路，应该知道有多苦。”
    谭文清回头看了看身后那群面黄肌瘦的乡勇猎户，朗声道：“老朽跟乡亲们都说清楚了。他们不怕死，只怕子子孙孙都活在这洪宪皇帝的天下。”
    那些乡勇们纷纷应和，声音虽不整齐，却透着一股山野草民最朴素的坚决。
    沈砚之看着这群人，心中涌起一股复杂的情绪。这些百姓不是兵，他们只是活不下去了才拿起武器。这样的人，他在山海关见过，在直隶见过，在川南见过。这片土地上从不缺愿意赴死的人，缺的只是一个值得赴死的方向。他立正，向谭文清敬了一个标准的军礼：“护国军第一军第三梯团右路司令沈砚之，欢迎秭归义勇队加入。所有队员编入预备队，随主力行动。谭老先生，请您担任预备队队长。”
    谭文清愣住了。他原以为沈砚之会嫌他们碍手碍脚，让他们在后面运粮食抬伤员，没想到竟直接编入了战斗序列。老头子嘴唇哆嗦着，想说什么，最终只是抱拳弯腰，深深一揖。
    一百二十三名秭归义勇就此汇入了右路军的铁流。部队在野猪岭休整半夜，翌日寅时便拔营出发。
    第三日的山路比前两日更加险恶。从野猪岭往东，道路进入巫山最核心的崇山峻岭，许多地方根本没有路，全凭尖兵连用柴刀在密不透风的竹丛和灌木中劈出一条通道。沈砚之让谭文清带来的猎户做向导，这些猎户常年穿行于巫山之中，对每一条羊肠小径都烂熟于心。有个姓刘的老猎户告诉沈砚之，他知道一条采药人走的密道，可以绕过三斗坪正面的哨卡，直接插到集镇背后。沈砚之大喜，让老猎户引路，部队在原始森林中穿行了一整天，日暮时分终于走出了最险峻的路段。
    站在最后一道山脊上，沈砚之举起望远镜。暮色苍茫中，三斗坪的轮廓已隐约可见。
    那是一个依山傍水的小镇，背靠巫山余脉，面向长江的一条支流。镇子不大，约莫三五百户人家，但地势极其险要——它恰好卡在巫山与江汉平原交界处的交通要道上。从三斗坪往东，地势陡然开阔，再无险可守。换句话说，拿下三斗坪，就意味着打开了通往宜昌的最后一道大门。
    望远镜中，三斗坪戒备森严。镇子四周修筑了简易工事，沙袋垒成的机枪掩体分布在几个关键的街口。探子没有说谎，这里的守军确实得到了增援。
    鲁大彪趴在他身边，低声说：“看样子真有五六百人。”
    沈砚之没吭声，继续观察。他的目光巡过每一处工事，每一个哨位，每一盏灯火。半晌，他放下望远镜，对身旁的军官们说：“正面强攻不行。咱们只有八百人，其中还有一百多没打过仗的乡勇。守军据险而守，又有工事依托，强攻就是拿人命填。”
    赵铁山问：“那怎么办？”
    沈砚之没有立即回答。他重新举起望远镜，注视着镇子后面那面陡峭的山坡。山坡上长满了灌木和矮松，坡底连着镇子后街，几乎没有设防。他的计划在那一瞬间成型——明日拂晓，鲁大彪带一个连在正面佯攻，吸引守军注意；赵铁山带尖兵连绕到镇后，从山坡上俯冲而下，直捣守军指挥部；他自己带主力，趁守军混乱之际，从侧面攻入。
    然而这个计划有个致命的缺陷：绕到镇后需要翻过一道断崖，那是连猎户都不愿走的路。
    沈砚之回头看了一眼身后的部队。士兵们经过三天的翻山越岭，已是筋疲力尽，许多人脚上的鞋早就磨烂了，用破布裹着，渗出血来。可没有一个人掉队。他问赵铁山能不能做到，赵铁山只说了两个字：“能。”
    沈砚之抬起手腕看表，合上表盖，开始下令：“全队就地休整。明日寅时，发起总攻。”
    夜色笼罩了群山，八百人隐伏在黑暗中，等待着即将到来的黎明。而远处的三斗坪，守军浑然不觉。镇子里灯火点点，隐约有唱小曲的声音随风飘来。
    （本章完）

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第0307章 巫山古道

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