第94章事发

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    大年三十，城里的炮仗从晌午就开始响。
    正厅一张大圆桌，酱鸭、糟鹅、八宝饭，一海碗腌笃鲜咕嘟咕嘟地冒着热气，梁上的走马灯转得满墙都是灯影。
    钱惠娘端着姜昭的脸，说她在山上读书又读瘦了。爷爷发红封，发到姜昭，捏着不撒手，非要她先背一首诗。
    姜昭背了一首《咏鹅》
    “这是你幼时背的！”爷爷拿红封敲她的脑门。
    “爷爷又没说，要多大以后的。”姜昭伸手把红封抽走了，一桌子人笑得前仰后合。
    只有三房那张椅子空着，三叔在院里思过，不上桌。三婶开席前叫丫鬟送了一只食盒去，丫鬟回来说，三老爷门闩着，叫把食盒搁在门口。
    那一顿饭，三婶的眼睛隔一会儿就往门口瞟。
    开席前，门房从侧门领进来一个人，是孙匠人，满头的汗，在廊下冲姜砚招手。
    姜砚出去了一趟，回来坐下，借着夹菜凑到姜昭耳边：“后晌邹家来了个生脸的催账，孙匠人翻墙过去，把人拦下了，轰走了。”
    姜昭手里的筷子停了一停：“人呢？”
    “走了。撂下一句，天黑前不拿钱，就拿他家闺女抵。”姜砚的声音压得极低，“孙匠人回去守着了。这顿饭吃完，我亲自去一趟，把话说开。”
    姜昭往上首看了一眼。爷爷正拿筷子点着大伯母，笑她酱鸭夹了三回。
    年夜饭，爷爷在座，二房的少东家起身就走，满桌子都要问一句为什么。过了初一，爹陪着去说，这是说好了的。
    她点了点头。
    菜才上了一半，门房掩了半扇大门，一路跑进正厅：“老太爷！门口来了个妇人，跪着哭，说是城西姓邹的，她男人叫姜家的印子钱逼得上了吊——”
    三婶手里的筷子“啪”地掉在了地上。
    爷爷拄着拐杖起身往外走，满桌的人呼啦啦跟着动。三婶腿软，被娘一把扶住，扶着三婶站起来，在她耳边低声说了一句：“别慌，天塌不下来。”
    姜家门口已经围了一圈人。有端着饭碗的，有披着袄子的，站在台阶底下、巷子口，伸着脖子往这边瞧。
    台阶底下跪着一个三十来岁的妇人，头发散了一半，怀里抱着一个小丫头，身边站着一个八九岁的男孩，死死揪着她的衣角。
    那妇人一看见老太爷，膝行两步，把手里那张纸高高举起来：“老太爷！您看看！这上头盖的，是不是你们姜家三老爷的印！”
    姜砚接过来，递给了爷爷。是借据，十二两，底下盖着三叔的私印。
    “我男人借了你们十二两银子，给孩子看病。说好了年三十还十五两，今儿后晌来了个人，说利滚利，滚成了四十两！”
    人群里“嗡”的一声。
    “他进门就砸，把织机的梭子砸成了两截。那是我们一家子吃饭的家伙！他说天黑前拿不出来，就拿我这闺女抵……”
    “我男人送了他出门，回来坐在织机跟前，一句话也没有。我去灶上烧个水的工夫……”
    她说不下去了，抱着闺女伏在台阶上，哭得浑身发抖。
    端着饭碗的老汉直摇头：“十二两滚到四十两，这是要人命啊。”
    披着袄子的婆子撇了撇嘴：“大年三十逼人上吊，造孽……”
    后头不知谁接了一句：“姜家这样的人家，还缺这几两银子？”
    姜知让的脸沉了下去，爷爷站得笔直，拐杖头在台阶上一下一下地磕着。
    姜昭的眼睛落回那个妇人身上。她跪的那一级台阶，正在两盏大灯笼底下，照得最亮。借据举得高高的，字冲着巷子口。巷子口的人每多一圈，她的哭声就高一截。
    她知道自己跪在哪儿，也知道该跪给谁看。
    人群里挤出来孙匠人，满脸是汗，冲台阶上作了个揖，嗓子都劈了：“砚少爷，我从府上回去，刚拐进巷子，就听见那边喊起来了。”
    “我翻墙进去，人已经挂在梁上了。抱下来，还有一口气。郎中说，伤了脖子里的筋，往后怕是站不起来了。”
    他拿袖子抹了一把脸：“我前脚走，后脚就……我拦不住她，只好跟着来了。”
    邹娘子伏在台阶上，哭声一下子拔高了。
    孙匠人来报信的时候，人还好好的。
    人拦下了，账也停了，她和大哥想的是，吃完这一顿再去说。
    谁也没想到，那个男人都等不到天黑。
    她一把拽住大哥的袖子：“胡四还在城里——”
    话没说完，盯梢的人从巷子口挤进来，凑在大哥耳边说了几句。
    “胡四二十八天不亮就搭了往北的货船，船家认得他。”大哥低声说，“那个发小，到今日也没露面。”
    姜昭的手慢慢松开了。走了两日的人，还派人收账做什么？
    “砚哥儿，”姜鹤年开口了，“把人扶进门房，熬一碗姜汤。”
    邹娘子不起来，捏着借据，一个字一个字地往外咬：“老太爷，我不要姜汤。我要见官。”
    这一句说得极响，眼睛往人群看，像是让围观者给她壮胆。
    钱惠娘从门里头走了出来。她没先看人群，先弯下腰，伸手在邹娘子怀里那小丫头脸上碰了碰：“你看这小丫头，脸都冻紫了。”
    邹娘子把闺女往怀里搂紧了。
    钱惠娘直起身来，冲着巷子口那一圈人，声音不高，一个字一个字都送得出去：
    “这张借据上盖的，是姜家的印，姜家认。人是在姜家的债上出的事，姜家不躲，也不赖。怎么个了法，老太爷就在这儿站着，自有主张。”
    巷子口一下子静了。
    苏梧也上前，把那男孩牵进门房烤火，又从托盘里抓了年糕片、麻糖，往围着的孩子手里塞：“各位高邻，天寒地冻的，家里还等着守岁呢。该给的交代，姜家一样不少。”
    端饭碗的老汉咂了咂嘴，先回去了。
    婆子嘀咕着，叫孙子扯走了。
    巷子口那一圈人，散了小半。
    邹娘子没再出声，拿袄襟把闺女的小脸盖住了。
    姜鹤年转过身，拐杖在门槛上重重一顿：“老大，去把老三给我叫来。”
    姜知安去得快，回来得也快，脸色铁青：“三房院里没人。食盒还搁在门口，盖子都没掀。”
    “角门呢？”姜砚问。
    “角门的小厮一直守着，没见人出来。”姜知安咬着牙，“是三房后头柴房那道门。钥匙在三房的老妈妈手里，她说三老爷要出去透口气，她不敢拦。”
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    三婶身子晃了一晃，叫苏梧一把扶住了。
    那一夜，姜家的年夜饭没吃完。
    前头找人的找人，请郎中的请郎中，巷子对面的屋檐底下，还有人往门里头张望。
    姜昭站在廊下的灯笼底下。
    胡四二十八天不亮就走了，银子带走了，册子也带走了。
    人都走了，还叫人上门收这一笔？邹家那十几两，他至于舍不下吗？
    胡四放的钱，三叔知不知道？又知道多少？
    年三十，满巷子的人端着饭碗，看着一个女人跪在姜家门口，举着一张盖了姜家三老爷私印的借据。开了春，这句话就会传遍平江：姜家放印子钱，逼得人上了吊。
    乡试，要查的是身世清白。
    灯笼叫风吹得晃了一晃。
    她这才觉出，两只手在袖子里冻僵了。
    正月初一，姜家祠堂的门一早就开了。
    往年这一日，一家老小穿着新衣裳进去上香、磕头，出来讨红封，满院子都是笑声。今年门口站着两个老仆，垂着手。院子里的炮仗屑没人扫，叫露水打湿了，贴在青砖上，红得发暗。
    三叔是后半夜才找着的，大伯带人在城南聚宝坊后头那条窄巷里瞧见了他，蹲在墙根底下，袍子沾了泥，手里拎着一只空酒壶。
    聚宝坊的后门，他拍了半夜，没人开。
    祠堂里香烛点得亮堂堂的，姜鹤年坐在供桌前那把太师椅上，姜知安、姜知让分站两边，钱惠娘、苏梧坐在下首，何秀珠坐在最末。姜砚、姜昭站在门边。
    三叔进了门，看见供桌后头那一排牌位，腿一软，跪下了：“爹。”
    姜鹤年没应。过了很久，才开口。
    “前年初一，我问你在外头做什么，你说是会朋友，我没拆穿你，你是硕哥儿的爹，我给你留体面，只叫人把你关在院里，是想叫你自己醒过来。”拐杖在青砖上点了一下，“今日我只问你：这两年输的，拿什么还的？”
    “起先……是胡四带我去的城南。那些人一口一个三爷，捧着我……我心里有数，回回只揣一点碎银子，输完了就走，从来不赊。”
    “有一回，一屋子人围着起哄，说三爷今日手气旺，再押一把。我一把一把押下去，回过神来，身上的银子一个也没了，桌上还欠着。”
    “栈房的钱是家里的，我不敢动。”三叔的声音低下去，“我回去……开了秀珠的嫁妆匣子。那对金镯子，是我拿的。她拦着，拽着我的手不放，我一甩……”
    三婶坐在最末，把空着的手腕往袖子里缩了缩。
    钱惠娘别过脸去。苏梧伸出手，把三婶那只手握住了。
    “后来就欠卞三的，越欠越多。胡四说，卞三那里收铺契，先押几处铺子，把窟窿堵上，赢回来就赎……”
    姜鹤年问：“押了几处？”
    三叔伸出了三根指头。
    拐杖从老爷子手里一滑，“咚”地磕在了青砖上。
    供桌上的烛火跟着一晃，满祠堂的影子都在墙上抖。
    姜鹤年弯腰拾起拐杖，声音哑了：“栈房的钱你不敢动，铺子你倒敢押？”
    “栈房的银子走公中的账，账房月月对。”三叔垂着头，“那三处铺子，是爹早年拨在我名下的，契书一直锁在我书房的箱子里。箱子里少了几张纸......没人知道。”
    “我关着你，你是怎么出去的？”
    三叔的声音更低了：“西墙那道角门……胡四有钥匙。我不出去，他们就要上门要钱，上了门爹就知道了。秀珠堵过我几回门，我推开她走的。”
    “昭哥儿头一次回来，接风宴我离席，也是去角门打发人。胡四在门外拿了一包银子叫我塞给那人。”
    “外头那些印子钱，你知不知道？”
    “胡四说.....说有人家里有急事，要借钱周转，借一回分我一笔。”三叔的喉头动了动，“我收了。”
    “头一回拿着那包银子，我想着这一笔，好歹是三房自己进的。”
    他闭了闭眼：“所以我没问。”
    “我在空纸上盖过印，好些张都是喝了酒以后。后来胡四递来的纸越来越多，我心里发毛，才把印交给了秀珠。”
    “胡四一个管家，”一直没开口的姜知让，慢慢地问了一句，“哪来那么大的本钱放债？”
    三叔怔住了，像是到这会儿才想起这一层：“……他带我见过一个人。”
    “去年秋天，城南一家酒楼的雅间。胡四说是京里来的一位管家，永安口音，一口一个三爷。他说三爷手头紧，只管拿，宽裕了再还。”
    三叔顿了顿，眼睛往姜昭那边飘了一下：“他还问了好些昭哥儿的事。跟谁要好，几时下场，听江南传闻说，姜家二房小公子患风疹，问我如今还犯不犯。”
    姜知让端到嘴边的茶盏，停在了半空。三婶一脸茫然。
    “我什么都没说！”三叔声音有点急。“我也不知道。”
    姜昭的后脊一阵一阵地冒凉气，像有人把一捧雪塞进了她的后领子里。
    “他说令侄往后是要做大官的。三爷是长辈，手里总得攥着点什么，往后侄儿出息了，也得敬着。”
    姜知让把茶盏放下了，像是随口一问：“那管家，姓什么？”
    三叔想也没想：“姓刘。”
    姜昭抬起眼，正撞上姜知让的目光。姜知让没说话，目光在她脸上停了一停，又转回了三叔身上。
    “长什么样？”
    “白净脸，说话慢条斯理的。”三叔想了想，“喝酒的时候，左手一直缩在袖子里。”
    “为什么缩着？”
    三叔的手不自觉地往自己袖口上一按：“有一回斟酒，袖子滑下来，我瞧见了。那只手少了两根指头，断的地方齐齐整整的。”
    刘。永安口音。打听那个疹子。
    三样凑在一处，她头一个想起来的，是望春楼那个刘干办。
    可满天下姓刘的人多了去了。
    一个缩着手的管家，她连脸都没见过，三叔说的是不是他，她拿不准。
    供桌上的烛火跳了一跳。
    姜知让没再问，转过头，看着那一排牌位。

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