1.396 影鳞

    “怎么了？”女管家忙问。
    “是…来自黑沼泽的杀气。”屠龙魔剑·伊瑞莱斯似乎感受到了曾经某个同伴的气息。
    “大家小心。”灵龙骑士·阿什塔雷特直接从甲板跳下。一闪而逝的法环释放的虚空之力保护她安然落地。
    右手虚握，神光泰坦战锤伴着迅速延伸的秘法刻线凭空出现：“出来吧，泥地的爬虫。”
    “住手，我没有恶意。”眼看神光泰坦战锤就要重重砸落，一个沉闷的声音从挖掘的土丘内响起。紧跟着一个身穿黑暗兄弟会刺客套装的亚龙人麻利的钻出土堆。
    “日安女士。我是维萨拉（veezara）。从我孵化的那天起，就是黑暗兄弟会的一员，也是黑沼泽最后一个影鳞。您瞧，我出生在影子的标志下。我为阿斯垂德（astrid）和黑暗圣所（darkbrotherhoodsanctuary）服务，生活就是这么的简单而美好。”一边拍打着身上的泥土，一边喋喋不休的自我介绍。
    影鳞（shadowscales）是黑暗兄弟会的下属组织，其成员都是亚龙人，训练基地在黑沼泽。完成所有的训练，能活到成年后的影鳞成员就可以加入黑暗兄弟会。
    他们同样信奉恐惧之父西帝斯。根据一些未经证明的消息源，古代亚龙人的衰落是因为他们的“鳞片被西帝斯触摸而变暗”。影鳞在黑色沼泽中也是一种执法手段，对不守规矩的外乡人和当地人都实施“沼泽法”。
    很多时候，影鳞并不是那么的严格遵守兄弟会成员传统上遵循的黑暗五法则，它们另有一套不同的黑沼泽法。例如影鳞不能杀死同伴，即使他们不是兄弟会的成员。然而，违反兄弟会的信条会引发西帝斯之怒，但如果影鳞和他的家人在西帝斯降下的血腥惩罚中幸存，宽恕就成为可能的结局。但如果影鳞破坏了黑沼泽的信条，将会被视为叛国罪处以极刑，而且绝没有宽恕。这通常由黑沼泽的亚龙王室派一名与叛国者无关的影鳞刺客执行死刑。即便在刺杀契约期间，影鳞普遍会用最人道的方式杀死目标，与契约无关的酷刑和虐杀，通常不受影鳞欢迎。除非契约上有特别注明的虐杀条款，影鳞才会勉强执行。
    在普通亚龙人部落，尤其是黑舌人（black-tongues）中，影鳞深受尊敬。虽然黑沼泽的所有部落都参与影鳞的培养，但黑舌部落最重视这一传统，并花费大量精力来培养影鳞。另一个广为人知的事实是，一些影鳞出于对前奴隶主的仇恨，反对在第二纪元签订的《黑檀心公约》，甚至有一些人因而叛变并逃离了黑沼泽。散落在泰姆瑞尔大陆各地。
    影鳞被黑沼泽的居民称为“库瓦斯泰（ku-vastei）”，意思是“带来必要变化的催化剂（thecatalystofneededchange）”。亚龙人相信死亡不单单是一切的终结。而是变化的一种形式。可以是“一个循环并再次转向”的开始。也就是所谓的“轮回”。
    作为刺客，他们被要求通过播撒死亡来引发社会变革。有幸活到高龄的影鳞学会了在杀戮之外充当库瓦斯泰，与黑沼泽的居民分享他们的智慧。黑沼泽的人们也愿意相信影鳞会保持事物的自然秩序。
    至于影鳞维萨拉口中的“阿斯垂德”，是眼下令人闻风丧胆的黑暗兄弟会的女首领。传闻还是个心狠手辣、诡计多端、见利忘义、嫉贤妒能的蛇蝎美人，还曾试图试图刺杀帝国皇帝提图斯·迈德二世。
    她很年轻的时候就加入黑暗兄弟会。据说是在当她杀死调戏她的叔叔时，发现自己很有这方面的天赋。因为美貌被男人经常调戏的她，于是就一路杀进了黑暗兄弟会，最后更杀上了女首领的大位。
    “你说你为阿斯垂德服务。”灵龙骑士·阿什塔雷特发现了他言语中隐含的深意：“那么，你也为夜母服务吗？”
    “当然不，女士。”亚龙人刺客维萨拉飞快的摇头：“我只为阿斯垂德服务。”
    “所以，也是阿斯垂德让你挖掘这处上古废墟。”灵龙骑士·阿什塔雷特将战锤收回虚空。
    “哇哦……不愧是天际最后的深精灵龙骑士。”阿什塔雷特随手施展的虚空之力，让亚龙人刺客维萨拉啧啧称奇：“如您所见，这些天来的确是我在掘洞。虽然硬邦邦的冻土磨光了我的爪子，但终归没有耽误工期。”
    “好的，维萨拉。”作为天际最后的深精灵，阿什塔雷特对这位天际最后的影鳞也充满善意：“主人很快就到，你有什么要说？”
    “我的女主人正在地下大厅恭候溪木男爵大人。”只服务黑暗兄弟会女首领的亚龙人刺客维萨拉果然另有任务：“请您放心，女士。附近的盗贼和地下的尸鬼已全部安息。”
    “稍等，维萨拉。”阿什塔雷特用通灵术将信息传回。
    飞临遗迹上空的风暴展望号掷下船锚，重重插入冻土。在蒸汽齿轮的带动下徐徐下降。气囊也开始向外排放多余的蒸汽。
    很快，飞艇就在遗迹旁稳稳落地。
    船板放下，吉塞斯英夫人簇拥着溪木领主大人走向地面。蹲踞在坚硬冻土上的飞艇仿佛一座武装到牙齿的战争碉堡。无论是列阵甲板的黄铜弩炮，还是瞭望塔上的布莱顿神射手，都是防御袭击的强大战力。用坚船利炮来形容也一点不为过啊。试想，小股敌人根本难以攻陷。即便陷入重围，只要鼓起气囊就能拔地而起，逃出生天。
    更何况舰体上镌刻的法环，本就拥有强大的庇护。尤其崩塌日之后，天际被湮灭撕裂，锻莫飞艇为领主大人的外出探险平添了极大的助力。
    吴尘沿影鳞刺客搭建的简易木梯，走下最低层的墓室大门。黑铁大门也已被亚龙人刺客维萨拉先行撬开。撬锁和潜行两大技能，是刺客和盗贼必备的专精技能。许多看上去原封未动的古墓早已被盗掘一空，就是这些人的杰作。
    等领主大人走进温暖又明亮的墓室大厅，居中堆满薪柴的篝火旁，一个陌生人正微笑起身。
    “好久不见，领主大人。”
    吴尘与之相关的记忆拷贝随之出现：“是好久不见，阿斯垂德。”
    “很荣幸您没有忘记我这个小小的刺客。”阿斯垂德是恭维领主大人没有忘记曾经的勇者身份。
    “我记得你曾经说过，天际是诺德人的天际。”吴尘的言下之意，作为天际行省黑暗兄弟会的负责人，阿斯垂德一直不甘心屈居人下。即便是在夜母之下也不行。
    “啊，您还记得。这的确是我的话。如您所见，夜母作为黑暗兄弟会历史上的一个篇章，早已成为过去。今天我们按照自己的意愿生活。我们的圣所也是整个泰姆瑞尔大陆最后一个黑暗兄弟会的避难所，您瞧，‘只有放弃旧的方式，才能长久的存活’。我唯一担心的是她身边那些食古不化的‘守护者’。尤其不确定那位‘小丑’千里迢迢把夜母从西罗帝尔带到天际究竟想得到什么，但不管怎么说，他们很快就会知道这是我的圣所。”阿斯垂德的这段话信息量很大。远在帝都西罗帝尔的夜母的棺材正在绰号“小丑”的守护者的保护下，赶来天际行省。
    显然，黑暗兄弟会的实际掌权者阿斯垂德，与名义上的黑暗首脑夜母之间，有着不可调和的深层矛盾。所以可以预见，在不久的将来，以夜母和守护者为首的外来势力，与以阿斯垂德为首的本土派系之间，一定有一场你死我活的血腥争斗。就像那句“天际是诺德人的天际”。但这场与夜母的明争暗斗，阿斯垂德未必有十足的胜算。
    想到这里，领主大人真诚的发出邀请：“溪木永远为你敞开大门。”
    “向您致敬，我的大人。”这也是阿斯垂德此行的目的。

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