第0018章风雪故人来

    风雪肆虐，寅时过半的山海关，如同沉睡的巨兽，只余下风声与更夫的梆子声在街巷间空洞回响。
    沈砚之的身影在昏暗的巷道中疾行，斗篷被狂风拉扯得猎猎作响。他没有走大路，而是循着早已摸熟的小径，绕向守备衙门所在的西大街。转过一条堆满积雪的窄巷，前方隐约透出一点昏黄的光——那是“聚友茶铺”檐下悬挂的气死风灯。
    茶铺门脸不大，此时门窗紧闭，但门缝里透出微弱的光，显示里面有人。这是徐先生早年间暗中盘下的产业，掌柜老何是可靠之人，平日既做正经生意，也是联络点和耳目。
    沈砚之没有叩门，而是绕到侧面，在墙根第三块砖上有节奏地轻叩三下。片刻，侧门悄无声息地拉开一条缝，老何那张布满皱纹的脸探了出来，见是沈砚之，连忙让开身。
    茶铺内堂比外面暖和许多，一个小炭炉烧着，上面坐着铜壶，水汽氤氲。除了老何，还有一个精悍的年轻人蹲在炉边，正是负责监视守备衙门的暗哨小顺子。
    “沈先生，您怎么亲自来了？”老何压低声音，神色紧张，“衙门那边刚进去一队骑兵，二三十号人，领头的军官被胡彪迎进去了，现在还没出来。马匹和兵丁安置在了旁边的驿馆。”
    沈砚之脱下湿漉漉的斗篷，在炭炉边坐下，伸手烤火。“看清那军官模样了吗？”
    小顺子立刻道：“看清了！年纪大概二十五六，高个子，国字脸，浓眉，骑一匹青骢马，腰杆挺得笔直，一看就是练家子。穿着新军军官的制服，但具体品级隔得远，雪又大，没看清领章。对了，他进衙门时，跟胡彪抱拳行礼，说了句什么‘奉上峰令，巡查防务’，口音……像是湖北那边的。”
    湖北？新军？沈砚之心念电转。武昌首义后，湖北新军是起义主力，但其中也有未参与起义、被清廷控制或调动的部队。此人从南边来，口音是湖北，会不会是……
    一个模糊的身影忽然跃入脑海。他记得父亲生前有位至交，姓程，名远图，亦是反清志士，早年一同奔走。程远图是湖北襄阳人，后因事败，携家眷远走他乡，据说投了军。父亲就义前，还曾叹息未能再见故人一面。程家当时有个儿子，年纪与自己相仿，小名似乎叫……振邦？
    难道是他？沈砚之旋即否定了这个过于巧合的念头。天下之大，姓程的湖北军官多了去了，怎会偏偏是故人之子？但无论如何，此人深夜冒雪前来，绝非寻常巡查。
    “衙门里有什么动静？”沈砚之问。
    “胡彪把那军官迎进去后，里面灯火通明，隐约有喧哗声，像是在设宴。”小顺子道，“咱们在衙门里买通的那个杂役还没机会递消息出来。”
    沈砚之沉吟。若这队骑兵只是过路，或例行公事，那虽会增加起义变数，但未必不能按原计划进行。怕就怕他们是带着特殊使命而来，甚至已经听到了什么风声。
    “老何，铺子后面那条暗道，还通着吧？”沈砚之忽然问。
    “通着！”老何点头，“直通西大街对面刘记绸缎庄的后院，那是咱们另一个点。”
    “好。小顺子，你继续在这里盯着，有任何异常，立刻从暗道撤走，去铁匠铺找韩老六。老何，你准备一下，我去绸缎庄那边，换个角度看看。”
    沈砚之重新披上斗篷，戴上毡帽。老何熟练地移开内堂一个不起眼的柜子，露出后面黑黢黢的洞口。沈砚之毫不犹豫地钻了进去。
    暗道狭窄低矮，仅容一人弯腰通行，弥漫着土腥和霉味。沈砚之借着手中小小油灯的光芒，快速前行。这条暗道是徐先生未雨绸缪的杰作，关键时刻能保命，也能传递消息。
    约莫一炷香时间，前方出现向上的台阶。沈砚之熄了油灯，侧耳倾听片刻，才轻轻顶开头顶的盖板。
    一股带着脂粉和丝绸味道的暖空气扑面而来。这里是刘记绸缎庄后院库房的一角，堆满了各色布匹。一个穿着棉袍、掌柜模样的人早已等候在此，正是绸缎庄明面上的东家刘掌柜，也是自己人。
    “沈先生，”刘掌柜低声道，“那边二楼临街的厢房已备好，窗户斜对着守备衙门大门，看得清楚。”
    沈砚之点头，随刘掌柜悄声上楼。这间厢房本是刘掌柜平日算账休息之处，此时窗户开了一条细缝，冷风灌入，但视野极佳。透过漫天飞雪，可以清晰地看到几十步外守备衙门那两扇朱漆大门，以及门前悬挂的气死风灯下，站得笔直、不断跺脚呵手的清兵岗哨。
    衙门里确实灯火通明，隐隐有丝竹之声和喧哗传来，在这寂静的雪夜格外突兀。
    “宴席还没散。”刘掌柜低语，“那军官进去快一个时辰了。”
    沈砚之凝目望着那两扇大门，仿佛要穿透厚重的门板和风雪，看清里面的情形。时间一点点流逝，窗缝透进的寒风刺骨，但他浑然不觉。
    约莫又过了半个时辰，衙门大门忽然“吱呀”一声被推开。先出来几个提着灯笼的衙役，随后，一群人簇拥着走了出来。
    当先两人，左边那个挺着肚子、穿着五品武官补服、满脸堆笑的，正是山海关守备胡彪。右边那人，一身深蓝色新军将校呢大衣，身形挺拔，即使在风雪中依然步履沉稳，正是小顺子描述的那个年轻军官。
    距离稍远，雪幕遮挡，沈砚之看不清那军官具体面容，但那股子锐气，隔空也能感受到。
    只见胡彪拉着那军官的手，似乎在极力挽留，说着什么。那军官抱拳摇头，态度坚决。最终，胡彪似乎无奈，挥手让人牵过马匹。军官利落地翻身上马，跟随他的二十余名骑兵也早已从驿馆出来，列队整齐。
    胡彪站在台阶上拱手：“程管带一路辛苦！既军务在身，胡某不敢强留！待程管带巡查归来，定要再好好喝一杯！”
    程管带？沈砚之心中一动。果然姓程。
    那程管带在马上回礼，声音穿透风雪传来，带着湖北口音，却清晰有力：“胡守备盛情，程某心领！军命在身，不敢耽搁！告辞！”
    说罢，他一勒马缰，青骢马人立而起，发出一声长嘶，随即率先冲入风雪之中。身后骑兵紧跟而上，马蹄踏碎积雪，发出沉闷的声响，很快消失在长街尽头，只留下一地狼藉的蹄印和逐渐远去的蹄声。
    胡彪站在门口，望着骑兵消失的方向，脸上的笑容渐渐收敛，取而代之的是一片阴沉。他低声对身边一个师爷模样的人吩咐了几句，那师爷连连点头，随即胡彪转身回了衙门，大门重新紧闭。
    沈砚之在楼上看得分明。胡彪最后那阴沉的表情，绝不仅仅是对同僚离去的不舍。这位程管带的到来，似乎让胡彪感到了某种不安或压力。
    “刘掌柜，备马。”沈砚之忽然道。
    “沈先生，您要……”刘掌柜一惊。
    “跟上他们。”沈砚之目光锐利，“这位程管带，来得蹊跷，去得也快。胡彪态度有异。我必须弄清楚，他们到底是谁，来干什么，会不会影响我们的大事。”
    “太危险了！他们可都是骑兵，您一个人……”刘掌柜急道。
    “无妨。他们对道路不熟，风雪又大，走不快。我抄近路，赶到他们前面去。”沈砚之语气不容置疑，“你立刻去通知徐先生和雷万钧，让他们按兵不动，加强戒备，等我消息。”
    说完，他不再耽搁，转身下楼。刘掌柜知道劝阻无用，只得匆匆去后院马厩牵出一匹喂饱了豆料的枣红马，又将一把带鞘的短刀塞给沈砚之：“沈先生，千万小心！”
    沈砚之接过短刀揣入怀中，翻身上马，一抖缰绳，枣红马喷着白气，冲入风雪。
    他对山海关周边地形了如指掌，知道几条穿过丘陵、连接官道的小路。虽然雪夜难行，但比起在官道上顶风冒雪的骑兵队伍，走小路反而可能更快。
    寒风如刀，割在脸上生疼。雪花迷眼，几乎看不清前路。沈砚之伏低身子，紧贴马背，凭着记忆和直觉在崎岖的小路上奔驰。树枝刮擦着斗篷，发出刺啦的声响，几次险些滑倒，都被他精湛的骑术控住。
    约莫两刻钟后，他冲上一处低矮的山岗。下方，正是蜿蜒的官道。借着雪地微光，可以看见一队黑影正在官道上艰难前行，正是那队骑兵，速度果然不快。
    沈砚之勒住马，藏身在一丛枯树后，仔细观察。骑兵队似乎没有停留的意思，继续向南。看方向，难道是去往抚宁或滦州？
    他心念急转。若只是路过，为何深夜入城？若真有公务，为何与胡彪宴饮后又匆匆离去？胡彪那阴沉的表情，又说明了什么？
    直觉告诉他，这支队伍不简单，必须接触。但如何接触？直接现身风险太大。若对方是敌，自己可能陷入绝境；若对方是友……这念头再次冒出来，却更加不确定。
    正思索间，异变突生！
    官道前方约一里处，一片黑松林里，突然响起几声尖锐的唿哨！紧接着，松林中火光骤起，数十支火把点亮，映出影影绰绰的人马身影，竟是将官道拦腰截断！
    “有埋伏！”骑兵队中有人惊呼。
    马匹受惊，队伍一阵骚乱。但那位程管带显然久经战阵，立刻勒马大喝：“不要乱！列队！准备迎敌！”
    骑兵们训练有素，很快稳定下来，迅速摆出迎战队形，马刀出鞘，在火光和雪光下泛着冷冽的寒光。
    松林中，一群穿着杂乱皮袄、手持刀枪弓箭的汉子冲了出来，足足有五六十人，呈扇形包围上来。为首的是个独眼大汉，骑着一匹杂毛马，手里提着一把鬼头大刀，狞笑着喊道：“此山是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！军爷们，风雪夜行辛苦，把马匹军械留下，放你们一条生路！”
    竟是土匪劫道！而且看这架势，绝非寻常小茅贼爷，人数众多，装备也不差，显然是盘踞在此的大股悍匪。
    沈砚之在山岗上看得分明，心中念头飞转。这些土匪出现的时机太过巧合，偏偏在这队骑兵离开山海关不久就动手？是碰巧，还是……有人指使？他想起胡彪那阴沉的脸。
    下方，程管带面对数倍于己的土匪，毫无惧色，冷笑道：“哪来的小茅贼，敢劫官军？活得不耐烦了！”
    独眼大汉哈哈大笑：“官军？老子劫的就是官军！弟兄们，上！拿下这些马和家伙，够咱们快活半年了！”
    土匪们发一声喊，蜂拥而上！
    “杀！”程管带一声令下，率先策马冲阵！他手中马刀划出一道雪亮的弧线，瞬间将冲在最前面的一个土匪劈落马下！身后的骑兵紧随其后，如同利刃切入敌群！
    战斗瞬间爆发！刀剑碰撞声、喊杀声、马嘶声、惨叫声，混着风雪呼啸，撕裂了夜的宁静。
    新军骑兵虽然人少，但个个精锐，训练有素，配合默契。而土匪虽人多势众，却多是乌合之众，仗着狠劲和地利。一时间，官道上血肉横飞，不断有人倒下，洁白的雪地被染得猩红点点。
    沈砚之伏在山岗上，冷静地观察着战局。骑兵队战斗力明显强于土匪，但土匪人数占优，且不断从松林中涌出，渐渐形成合围之势。骑兵队左冲右突，虽然勇猛，但已开始出现伤亡，落于下风。
    那位程管带确实是员猛将，马刀所向，几乎无人能挡，已接连砍翻七八个土匪。但他也被几个悍匪头目盯上，团团围住，险象环生。
    眼看骑兵队就要被淹没，沈砚之知道，不能再等了。无论这程管带是敌是友，此刻他若被土匪所杀，或者被擒，对自己弄清真相、判断局势都毫无益处。况且，若这些土匪真是胡彪所指使，那更不能让其得逞。
    他深吸一口气，拔出怀中短刀，猛地一夹马腹，枣红马长嘶一声，从山岗上直冲而下！
    “官军援兵到了！”沈砚之一边冲，一边用尽力气大喊，声音在风雪中传开。
    这突如其来的一声喊，让交战双方都愣了一下。土匪们下意识地往山岗方向望去，只见一骑如风，冲破雪幕，疾驰而来，虽然只有一人，但气势惊人。
    程管带也是精神一振，虽不知来者是谁，但趁土匪分神之际，猛然发力，马刀连劈，逼退身边两个土匪头目，大喝：“弟兄们，援兵到了！杀出去！”
    骑兵们士气复振，奋力反击。
    沈砚之此时已冲到近前，他没有直接冲入最密集的战团，而是绕着外围，专挑落单或背对自己的土匪下手。他骑术精湛，动作敏捷，手中短刀虽不如马刀长大，但胜在灵巧狠辣，每一次出手都直取要害，瞬间就放倒了三四个土匪。
    他的出现和凌厉身手，让土匪阵脚更乱。独眼大汉又惊又怒，眼看就要得手，却半路杀出个程咬金：“他妈的！就一个人！给我先宰了他！”
    几个土匪调转矛头，扑向沈砚之。
    沈砚之丝毫不惧，控马与敌周旋。枣红马与他心意相通，腾挪闪避，让他总能在间不容发之际避开攻击，并予以反击。但他毕竟孤身一人，又被重点招呼，很快便险象环生，手臂被划开一道口子，鲜血渗出。
    就在此时，程管带终于率部冲开一个缺口，看到了正在苦战的沈砚之。虽然风雪中看不清面容，但那身影和骑术，让他心中莫名一动。
    “跟我来！救那位义士！”程管带大喝，率着剩下的十余名骑兵，如同一支利箭，狠狠凿向围攻沈砚之的土匪侧翼！
    里应外合，土匪顿时被冲得七零八落。沈砚之压力骤减，与程管带的骑兵汇合一处。
    “多谢援手！”程管带在马上对沈砚之一抱拳，随即道，“此地不宜久留，匪类众多，先冲出去再说！”
    “跟我走！”沈砚之也不多言，调转马头，朝着一条他熟悉的岔路奔去。那是通往另一处丘陵地带的小路，不利于大队人马追击。
    程管带毫不犹豫，率队紧跟。
    独眼大汉气得哇哇大叫，还想追击，但手下已死伤近半，又被沈砚之和骑兵的悍勇所慑，追出不远便停了下来，只能眼睁睁看着他们消失在风雪弥漫的岔路中。
    沈砚之一路疾驰，直到确认身后没有追兵，才在一处背风的岩石后勒住马。程管带的骑兵也陆续赶到，人人带伤，浑身浴血，在风雪中喘息不已。
    “此处暂时安全。”沈砚之翻身下马，转向程管带，抱拳道，“这位军爷，在下沈砚之，山海关人氏。适才路见不平，举手之劳，不足挂齿。”
    程管带也下了马，走近几步。火折子点亮，微弱的火光映出两人的脸。
    当看清对方容貌的刹那，两人同时一震！
    沈砚之看到了一张与记忆中某个模糊轮廓依稀相似、却又更加棱角分明、饱经风霜的脸庞，尤其是那双浓眉和坚毅的眼神，与父亲曾描述过的故人之子，竟有七八分神似！
    而程管带看着沈砚之，更是浑身剧震，眼中露出难以置信的神色。他猛地抢前一步，声音因激动而有些颤抖：“你……你刚才说，你叫沈砚之？山海关沈砚之？令尊……可是沈仲山沈世伯？”
    沈砚之心头巨浪翻涌，强压激动，沉声道：“正是先父。敢问足下是……”
    程管带一把抓住沈砚之的手臂，虎目含泪：“砚之兄！我是程振邦啊！程远图之子，程振邦！”
    “振邦……贤弟？”沈砚之喃喃道，无数往事涌上心头。父亲与程伯父把酒言欢，两个孩童在院中追逐嬉戏的画面，虽已遥远模糊，此刻却无比清晰。
    “是我！”程振邦用力点头，眼泪终于滚落，混着脸上的血污，“沈世伯就义时，我随父亲远在广西，未能送别……父亲临终前，还念念不忘世伯和你们兄妹！让我有机会，定要寻到你们！没想到……没想到会在这里，以这种方式重逢！”
    两位分别近二十载的故人之子，在这风雪之夜，生死搏杀之后，紧紧握住彼此的手，百感交集，一时竟说不出话来。
    周围的骑兵们面面相觑，不知发生了什么，但见管带如此激动，与这突然出现的救命恩人竟是旧识，也都松了口气，纷纷下马处理伤口，警戒四周。
    良久，两人才平复心绪。沈砚之看着程振邦身上新军制服，又想起他之前与胡彪的接触，心中疑窦丛生：“振邦，你……你怎么会在新军中？又为何深夜来山海关？那些土匪……”
    程振邦抹了把脸，神色转为凝重，压低声音道：“砚之兄，此处不是说话的地方。我此行，身负重大机密！与武昌，与天下大势有关！而且，刚才那些土匪，绝非偶然！”
    沈砚之心头一跳，环视四周苍茫风雪，点头道：“我知道一个安全去处。你们受伤不轻，需休整包扎。随我来。”
    他翻身上马，程振邦毫不犹豫地命令部下跟上。一行人在沈砚之的引领下，钻入更加崎岖隐秘的山道。
    风雪依旧，但沈砚之心中却掀起了比这风雪更加猛烈的波澜。程振邦的出现，是意外，还是天意？他带来的“重大机密”，又是什么？而今晚的土匪劫杀，背后是否真有黑手？
    所有的疑问，都指向一个方向——山海关，这座天下第一关，已成为风暴即将来临的中心。而他与程振邦的重逢，或许将彻底改变这场风暴的走向。
    （第0018章完）

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